Знакомое пыхтение за спиной заставило меня обернуться. Меня догонял броневик. Задуманная операция удалась, и теперь Принцепс торопился в город, стараясь наверстать упущенное. Чтобы пропустить броневик, я стал на обочину. Однако, едва миновав меня, броневик выпустил клубы пара и, противно скрипя металлом, остановился. Оказавшаяся прямо передо мной задняя дверца открылась, и голос начальника охраны Принцепса позвал из темноты:
– Эй, владелец… Давай залезай. Я не стал спорить. Во-первых, мне не хотелось тащиться до самого низа пешком, тем более что я уже основательно проголодался, а во-вторых, это было просто небезопасно. Поэтому я уцепился за специальную скобу внутри броневика и, протиснувшись между двух конвойных, кидающих в топку высококалорийные брикеты из опилок со смолой, примостился на крохотном кусочке обитой кожей скамейки.
Гремя и присвистывая, броневик покатил вниз, а я сидел и ждал, пока мои глаза привыкнут к темноте. Я никогда еще не был внутри местного броневика. Собственно, он воспроизводил поиск военной мысли на многих планетах. Та же теснота, те же наклонные плоскости, выполненные под нужными углами отражения летящего со всех сторон металла. Рядом с водителем я заметил аккуратно завитый темно-фиолетовый затылок Принцепса. Принцепс молча глядел на дорогу. Я вдруг вспомнил, что еще полтора года назад Принцепс был третьестепенным работником Командного Центра, отвечающим за снабжение армии. То, что он сумел так быстро преодолеть десяток ступеней, отделявших его от верхушки пирамиды, свидетельствовало в его пользу.
– Ты где живешь? – дружелюбно спросил сидевший напротив меня начальник охраны.
От его былой враждебности не осталось и следа. В общем-то это можно было понять. Он, как и все остальные, был обязан мне жизнью. Однако думаю, что главную роль в смене его отношения сыграла какая-нибудь фраза, брошенная Принцепсом.
– Пятый уровень, – сообщил я. – К востоку от Разделителя… Но это не важно. Я дойду…
– Ничего, ничего. – Начальник охраны даже подался вперед, чтобы похлопать меня по колену. – Доставим в лучшем виде. Ты сегодня заслужил.
Я хотел сказать, что не служу никому, но не стал этого делать, а только улыбнулся в ответ и посмотрел через плечо Принцепса на дорогу. Мы уже въезжали в город. Пошли брошенные сады, следом должны были начаться карантинные бараки для беженцев, потом фабрики промышленного пояса, а там до административного центра было уже рукой подать. Я вдруг понял, что смертельно устал и очень хочу домой.
– Дом, – сказал я себе. – Быстро же эта гостиница стала тебе домом! Ты ведь всегда считал своим домом "Трезубец". Вспомни, что кричала тебе Марта при расставании. И она, очевидно, была права. Но вот прошло три месяца, и ты уже позабыл его. Впрочем, это неудивительно. «Трезубца» давно нет.