– Это адаптированный вариант, – сказал я. – Оригинал ввел в каталепсию целый отдел аналитиков. Но запись не исчерпана. Вы знаете о пресловутом послании чартора – они зафиксировали его на клеточном уровне. В нашем агенте.
– Человек-письмо? – переспросил Ша-йо-Лрла.
– Да. Полностью его расшифровать не удалось. Но оно сводилось к следующему: «НЕ МЕШАЙТЕ НАШИМ ЭКСПЕРИМЕНТАМ».
Заговорил безымянный сийегуриец:
– Как они перемещаются в пространстве? Как они смогли достичь Земли и построить там станцию без ведома людей?
Я пожал плечами:
– Для тех, кто повелевает континуумом, любые расстояния – пустяк Почему бы не сжать их или не вписать себя в пункт назначения, вычеркнув из пункта отправки?
– Это вполне возможно для их стадии развития, – задумчиво протянул Ша-йо-Лрла. Желтым огнем полыхнули зрачки чужого.
– Мы не ученые, – напомнил Ролта. – Мы военные. И собрались для решения вопроса: будем ли мы терпеть чартора в своих пределах?
– Их надо остановить, – сказал Иоланский.
– То есть – атаковать? – уточнил Ролта.
– Да.
Командор обвел нас тяжелым взглядом.
– Остальные?
Большинство выступило в поддержку Иоланского.
– Вы правы, – заключил Ролта. – То, что мы прочувствовали – чудовищно. Оно не имеет права быть.
– Не спешите, – сказал Ша-йо-Лрла. – У нас есть время подумать.
– Целых сто лет! – губы Иоланского саркастически скривились.
– Что скажет аналитический отдел? – спросил я.
– Ничего конкретного. Слишком много неизвестных.
– Сразу штурмовать Фронт нельзя, – заявил Нар-Кадар. – Без предварительной разведки – нельзя. Разведки боем.
Мы смотрим на полковника.
– Я говорю о диверсии. Пошлем один из наших кораблей – нанести пробный удар по чарторской хроностанции.
Ролта согласно кивнул.
А спустя час ушел в гипер – навстречу своей гибели. Ведь мог же послать другой корабль, со стороны глядя на смерть младших по званию. Наверное, он был слишком честным командиром…
Почему мы закричали? Почему закричал человек-письмо? Мы окунулись в грядущий ад – тот, что разметает Родину молекулами по орбите. И с которого начнется распад Империи.
Неизбежно.
Неотвратимо.
…Тень челнока накрыла меня, заставив вскочить на ноги. Клинообразная тень. Машина держалась в воздухе благодаря антигравам, но я не ощущал давления. Совсем.
Мерцающая завеса исчезла, и челнок скользнул во Внешние Пределы, постепенно ускоряясь.
Я шагнул вслед за ним.
Барьер вновь загудел, отгораживая граждан Астерехона от враждебной планеты. Прощай, Город Утренних Туманов.
Впереди лежит пустыня. И – если идти строго по солнцу, зеленому, безжалостно-яркому кошачьему глазу – Горы Изобилия.