Штаб Обороны находился в подземной части Крепости. Глубоко запрятанный и тщательно укрепленный бункер. Увидев их, Рик подумал о гробнице и мумиях. Высохшие старики в генеральских мундирах и человек средних лет с пепельными волосами. Просторное помещение с низким потолком разделено пластиковыми перегородками. Всюду – мониторы и голографические развертки. Старики сидят на металлических стульях с прямыми спинками, «серый человек» держится в стороне, от него веет силой. Именно он принимает здесь решения, подумал Рик.
Все чего-то ждут.
Рик думал об эпизоде с пауком. Без эскорта тварь прикончила бы его.
– Неприятный инцидент, – словно прочитав его мысли, сказал один из стариков, – но война есть война. Чтобы провести ваш корабль, мы задействовали лучшее соединение.
– И тем самым ослабили важный участок фронта, – добавил другой.
– Вы сражаетесь с машинами?
– Не с отдельными особями. У них там, на ночной стороне, образовалось некое подобие коллективного разума. Их техносфера стремительно эволюционирует и захватывает новые территории. Мы стараемся не пускать их за линию терминатора. Они упорно просачиваются. Думаю, конечная цель машин – оккупация планеты. Реконструкция мира по собственным стандартам.
Рик мысленно засмеялся. О цели догадается и кретин. Вслух он сказал:
– Странно, что вам не помогает федеральная армия.
– С экономической точки зрения планета не перспективна.
– Тогда покиньте ее.
Глаза старика вспыхнули гневом.
– Есть такая штука, Эль-Куэйро. Патриотизм. Здесь наша родина.
– В таком случае заплатите мне. И любите ее дальше.
Из тени выступил «серый человек».
– Ты опоздал.
– Непредвиденные обстоятельства.
– Это неважно. Цена твоего опоздания – десятки жизней наших солдат. В трехстах километрах севернее техносфера осуществила прорыв. У нас не хватило тяжеловооруженных модулей, чтобы остановить их. Мы были вынуждены перебросить туда пехоту. Людей.
– Деньги, – сказал Рик. – Или не получите оружия.
– Сделка в силе, – покачал головой «серый». – Мы рассчитаемся через год.
– Год?
– Рикардо Эль-Куэйро, – голос «серого» зазвенел, – решением Штаба Обороны вы призваны на воинскую службу программой «Освоение». Через год вас демобилизуют.