О! Бог-Отец! Как же давно это было!
Нагнувшись, кентавр вцепился огромной рукой в узлы веревок на груди Михайлова и, поднатужившись, рывком поставил майора па ноги. За ним и остальных.
Своими свирепыми черными глазками кентавр заглянул каждому из нас в глаза, для чего ему пришлось нагибаться.
– Думаешь, ты очень страшный? – язвительно спросил Кочетов, и мы приготовились к удару хотя бы. Но нет, усмехнувшись, кентавр попытался съязвить:
– А ты, умник, думаешь, что очень смелый? Посмотрим, как ты запоешь у столба. – Он оглядел нас и удовлетворенно резюмировал: – Счастье, однако, от вас отвернулось; ваша ящерица, – он ударил деревянной дубинкой Арсуна по ногам, отчего того так и перекосило, – ваша ящерица права: вы докажете, какие вы мужчины, а потом, согласно вашему мужеству, вас съедят вожди. Трусов отдадут женщинам и детям, чтобы не портили чистую кровь.
Сказано было сильно и с верой. Мы же оглядывались в сторону нашего войска, надеясь увидеть разлив темной массы на горизонте… Увы!
Ноги у нас были свободны, руки стянуты за спиной. К узлам на запястьях была прикреплена длинная веревка, еще одна захватывала петлей наши шеи. В таком работорговом варианте нас погнали по чудной совсем недавно степи.
Должен сказать, что шли мы не так уж долго. Нас довели до реки, а там уже ждал примитивный паром, на который загрузились все. Возможно, в реке водилась всякая пакость, а может быть – и это скорее всего, – никому не хотелось вплавь пересекать столь широкую водную преграду.
Кентавры по очереди гребли тяжелыми неуклюжими веслами, закрепленными с боков парома.
Солнце стало заметно клониться к закату, когда мы приплыли наконец. На берегу нас ждал Курултай. Или меньшая его часть, как потом оказалось.
Однако воздух дрожал от приветственных криков и конского топота – как обычно, резвилась молодежь.
Окруженные со всех сторон разномастными особями – потом мне разъяснили, что невест здешние самцы берут в племенах дружественных, но отдаленных по крови, – мы перевалили холмистую гряду у берега и увидели ряды больших войлочных юрт – до самого горизонта, кажется. Юрты были больше по размеру, чем у народа абров, и это понятно, так как человекоподобному места нужно меньше, чем лошади, хоть и с головой хомо сапиенса.
Между рядами юрт мы прошли по утоптанной улице, вдоль которой, от радости поднимая ужасный вой, сновали кентавры. У большинства на спине была попона, часто ярко украшенная – бисером, ленточками, металлическими побрякушками. Дамы красили копыта в разные цвета, хотя преобладали два, видно самых модных в этом сезоне – красный и золотой.