– Я не умею, – конфузливо сказал Жора. – У нас лесов нет… откуда научиться…
Полез рябой парнишка: снял солдатский ремень, охлестнул вокруг ствола и двинулся, упираясь ребрами сапог.
– Дальше лезть? – прокричал он с вершины, полускрытый ветвями. – Тонко уже здесь! – Реку видишь? – Нет! – Лезь!! Нет, не было реки. Выбрались обратно. Литвиненко молча влез в кабину, цыкнул: – Домой – жив-ва!
Мерил карту, тупо смотрел на пляшущую стрелочку армейского компаса: недоумевал.
– Может, карта неверная? – предположил добрый Егор Карманов. – Или компас барахлит? У нас был вот в армии случай… – Да заткнись ты со своими случаями!.. Дуй давай. У конторы впрыгнул в свой газик и зловеще приказал:
– В Белоборск! И только встань по дороге – в лесу сгною, завтра же сучки рубить отправиться.
Шофер Сашка Манукян, отбывающий здесь ссылку после срока, униженно ответил: "Слушаюсь, гражданин начальник", и в особо зловредных промоинах даже подстанывал от усердия в тон воющему мотору.
Белоборск, как и предсказывал справедливо Прокопенюк, стоял на месте. Неожиданное появление директора вызвало удивление.
Встали на бережке. Разложив злополучную карту на капоте, Литвиненко упорно пытался понять, где ошибка. Никакой ошибки не было: все сходилось, все было указано правильно – и длина дороги, и направление… вот здесь, в каких-то двадцати метрах, за медленной темной водой, должны сейчас лежать рельсы. А не лежат. – А ну давай на тот берег. – Почти по пояс, зальет, что вы… – Пошли со мной! – Да вон здесь брод удобный, полста шагов.
Разделись до пояса (снизу, естественно), и, мощно ворочая задом, Литвиненко взбурлил воду. Выбравшись на осклизлый берег, затрубил: – Э-ге-гей! Прокопеню-у-ук!
Эхо отозвалось какое-то матерное. Никаких иных звуков не воспоследовало. – Пошли! – Куда? – К дороге. – Так она где ж? – Там. – Так а если в стороне? – Идем на 39-й километр. – Я не пойду, – тихо сказал Сашка. – Почему еще не пойдешь? – Заблудимся…
Литвиненко поозирался, подумал хоть в ухо ему дать… и повернул назад. На середине передумал:
– Садись в машину и через каждые две минуты – сигналь! Через час не вернусь – привезешь народ на поиски. Через час вернулся – без успеха, злой, – и закручинился…
Самый-то кошмар начался назавтра. Ударная бригада объекта особого назначения в полном составе сидела на бревнах под окнами кабинета, деликатно куря. – Ну, значит, это… – встал Прокопенюк. – Почему не на работе?!
– На какой такой работе? У нас аккордный наряд на восемь километров. Сделали. За четыре дня до срока. Литвиненко сдержал гнев: – Ты мне дурака не валяй. В лес сейчас же все.