Солнце пронизывало легкие, воздушные кроны и под ногами играли бегучие, неуловимые светотени; заросли звенели птичьими голосами и широко расступались, впуская человека в отрадную лесную прохладу. Потом незаметно исчезли из-под ног веселые солнечные пятна – кроны деревьев отяжелели, в них потухали лучи солнца. Потом стихли птичьи голоса – сумраку чащи птицы предпочитали веселый свет и ласковое тепло. Обволокла липкая духота – влажные испарения копились под плотным пологом, как под крышей оранжереи-парника. Барон Гондвик и не предполагал, что внутри лес будет таким. Часто встречались полурассыпавшиеся трухлявые пеньки, то и дело путь преграждали гниющие стволы, прикрытые сверху ковром густо переплетенной травы и мха, сквозь него тянулась вверх чахлая поросль. Лес заполонил какой-то кустарник. Ветки его, утыканные длинными колючими шипами, были жестки, как проволока. Похоже, что только этот проволочный кустарник и чувствовал себя здесь вольготно, – тишину леса нарушала одна только гулкая дробь дятла, он находил обильную пищу в полумертвых стволах, да изредка заполошная трескотня сороки оповещала округу о неловком госте. Скоро кустарник так заплел все подлесье, что между стволами не осталось свободного прохода, и Лиенте пришлось прорубаться сквозь него, продираться, цепляясь одеждой за шипы и оставляя на них клочья.
Яростное шипение заставило Лиенту отпрянуть назад – прямо перед его лицом с ветки свалилось и закачалось длинное, гибкое тело. Он почти машинально отмахнулся мечом, и перерубленная змея шмякнулась на прелые листья, извиваясь двумя половинками, скручиваясь в упругие кольца. Лиенту передернуло от омерзения. Теперь он стал внимательнее и скоро открыл еще одну малосимпатичную сторону леса – он кишел гадами. К счастью, высокие ботфорты были надежной защитой от них, но натянутые нервы заставляли Лиенту всякий раз вздрагивать, когда снизу внезапно неслось злобное шипение или длинный шелест. Теперь он напряженно всматривался в заросли, прежде, чем врубиться в них.
Когда впереди мелькнул просвет, у него вырвался вздох облегчения – наконец-то! Проломившись сквозь последние кусты, он оказался на долгожданной опушке и… остолбенел. Вместо ожидаемой деревни перед ним ровно стлалось болото.
Барон Гондвик смотрел и не верил своим глазам. Да и как было поверить, когда он твердо был уверен, что болота здесь нет. Он прекрасно знал свои земли. Были на их просторах и болота, но не здесь, а гораздо дальше к северу. Даже если он заплутал в лесу и вышел не в сторону деревни, все же этот лес никак не смыкался с болотом! Лиента растерянно оглянулся: вот лес, он через него прошел, снова посмотрел вперед – вот болото, которого не может быть…