«Так метят в лесу путь, – задумался Анатолий. – Чтобы не заблудиться. Или чтобы позже по зарубкам выйти точно в назначенное место. Тем местом для оставивших зарубки людей, по-видимому, была отчетливая белая отметка на заборе, а точнее – замаскированный лаз под этой самой отметиной…»
– Приехали они вон оттуда, – указал рукой Костюков, – и здесь остановились. Им дальше уже не надо было ехать. Понимаешь? Решили не рисковать, не приближаться к забору. А зачем? Белое пятно и отсюда видно. Они убедились, что вышли в нужное место правильно. Потоптались недолго, развернулись и уехали. Вот тут разворачивались, видишь?
«Да, четкий след… Они были здесь до того, как прошел Сергей. Но не задолго. След снегом не припорошен».
– Я проеду вперед, – сказал Китайгородцев. – А вы идите за мной.
Здесь было не самое лучшее место для езды на снегоходе. Поваленные деревья. Кустарник. След петлял, огибая препятствия, и иногда сильно отклонялся в сторону – но всякий раз, оборачиваясь, Анатолий видел на деревьях четкие отметины-зарубки. Если идти строго по ним, непременно выйдешь к замаскированному лазу.
Проселок открылся неожиданно. Просто вдруг расступились деревья – и можно было угадать неширокую лесную дорогу. Здесь снегоход повернул направо. И в том же направлении пошел лыжник. Китайгородцев прибавил скорости. Он проехал не менее трех километров, прежде чем ровная линия следов нарушилась. Справа от дороги – там, где деревья отступали, оставляя чистую, без деревьев и кустарников, проплешину, – снег был вытоптан. Привал? Здесь вроде какое-то время провел тот, кто путешествовал на снегоходе. Но главное – тут обрывался след, оставленный лыжником! Он тянулся как раз до вытоптанного пятачка, а дальше его уже не было – от этого места прочь по дороге уходил след снегохода, а лыжник будто испарился, исчез, не оставив и намека на свое пребывание здесь. Вокруг лежала нетронутая снежная целина. И придорожный кустарник тоже был усыпан снегом.
Телохранитель склонился над вытоптанным пятачком, видя следы рифленых подошв. И больше ничего – ни окурка, ни обгоревшей спички… Пока он не представлял себе людей, которые провели здесь какое-то время. Единственное, что можно было предположить – это мужчины, судя по размеру обуви. Следы – четкие, только в одном месте почему-то присыпаны снегом. Китайгородцев расчистил снег и вдруг увидел там, под снегом, пятна! Смахнул ладонью последний слой. Точно, пятна. Кровь.
* * *
– Он их настиг, – сказал Анатолий. – Они здесь вот стояли. И что-то между ними произошло.
– Но из-за чего? – спросил Костюков. – Чем он им мешал?