– Хозяйка велела, чтоб ты выбрал кого-нибудь из нас, – пояснила рыжая.
Юний передернул плечами – любовь перед боем опасна, ненужное расслабление. Совсем ненужное… Но как бы не обидеть девчонок, верней, их хозяйку…
– Тебя как зовут? – поинтересовался Юний у другой, светлоглазой, с длинными русыми волосами и маленькой грудью.
– Вижу, ты уже выбрал, – усевшись на юношу сверху, девушка погладила его по груди. – Планта.
Рысь осторожно сжал ее тонкую руку:
– Встретимся с тобой после боя.
А через некоторое время юный гладиатор – безо всяких доспехов, в узкой набедренной повязке, с коротким мечом и щитом – уже стоял на краю атриума прямо перед бассейном. По краям на вынесенных ложах, кутаясь в плащи, расположились зрители – Рысь узнал эдила Марция и нескольких клиентов. Тут же был и ланиста, Луций Климентий Бовис. Кругленький, низкорослый, с бритым лицом и бегающим взглядом, он почему-то избегал смотреть на юношу, и Рыси это весьма не понравилось. Правда, уже в следующее мгновение он все понял – когда увидел медленно идущего от противоположной стены могучего гладиатора…
Да, это был он, Марцелл Тевтонский Пес, краса и гордость арены Ротомагуса, боец, не знающий усталости и поражений. Правда, Рыси уже как-то удалось однажды опрокинуть его…
– Битва до первой крови, – громко предупредил ланиста.
Рысь, едва заглянув в торжествующе-злобные глазки Тевтона, понял: все будет иначе. Какое там "до первой крови"! Тевтон не успокоится, пока не оторвет ему голову.
У них было абсолютно одинаковое оружие – короткие гладиусы, которыми гораздо удобнее колоть, нежели рубить, круглые галльские щиты с обитыми железом краями. Гости затихли, с интересом наблюдая, как сходятся бойцы. А те выжидали – никто не хотел нападать первым. Тевтонский Пес надеялся на свою выносливость и мощь, а Рысь – только лишь на удачу. Впрочем, не только – полученные в далеких лесах навыки борьбы не раз уже выручали его…
Опа! Тевтонский Пес не выдержал первый – метнувшись к сопернику, сделал длинный и красивый выпад, вызвав аплодисменты зрителей. Рысь едва успел отскочить в сторону и тут же перешел в контратаку – острие его меча наткнулось на щит Тевтона. Еще удар! Клинки скрестились, выбив искры… Тевтон был явно сильнее, и юноше приходилось вести себя с ним очень осторожно, не лезть на рожон, точно выбирать момент для удара. Жаль только, что Тевтонский Пес знал назубок все эти приемы и не давал использовать ни одного. Только Рысь пытался нанести укол – подставлялся щит, хотел ударить – удар с легкостью парировался клинком. Да, приходилось еще и смотреть под ноги, дабы не свалиться в бассейн с холодной дождевой водицей.