Миновав вслед за ханом широкие ворота, монитор увидел стену кривых стволов, увитых бурыми лианами. Металлические плиты под ногами исчезли. Располагавшиеся у основания Шлема, огороженные высокой изгородью три квадратные мили заброшенного пространства состояли из возвышенностей, крутых впадин и пологих низин. Все это было покрыто почвенным слоем и имитировало природный ландшафт.
Стандартные флора-заповедники строились по типовым проектам, копировавшим обычные планетарные общественные парки, но этот стал настоящей проблемой гражданской администрации «Плюмажа». Когда-то он процветал, но после того как халгане попытались насадить в нем многоярусные леса Дзена, к которым в порыве садоводческого энтузиазма добавили семена с Властительной Халге, внутри заповедника разразилась настоящая растительная война, закончившаяся полной катастрофой местной экосистемы. Бульшая часть заповедника превратилась в топкие гнилые прогалины и дебри, заросшие странными гибридами, беспрерывно воевавшими друг с другом за место под прожекторами ультрафиолетового света.
Где-то посреди растительного хаоса располагался вход в жилой сектор халган. Там, насколько знал Динас, сейчас обитал лишь один властный хан и неопределенное количество слуг-низших. В ту сторону вела широкая просека, осаждаемая растительностью, которую постоянно прореживали автоматы-садовники. Но Виши, миновав ворота, свернул на неприметную тропку, уводящую в сторону от просеки. Динас Форте, немного помешкав, направился следом.
Шум в ветвях, свист птиц, стрекотание и шелест… Тропа извивалась, фигура Виши то мелькала впереди, то исчезала. Динасу казалось, что хан пока не заметил слежки, и потому осторожно шел дальше. Окружение постепенно менялось: более влажным становился воздух, заросли диковинных кустов и кривые стволы плотнее обступали тропу, лианы все чаще свешивались на нее, и монитору приходилось отводить их в стороны, чтобы не испачкать форменный костюм.
Тропа пошла в гору, халат Виши вновь мелькнул впереди. Динас ускорил шаг, чувствуя, что дышать становится все тяжелее. С лианы ему на голову упал крупный ярко-красный бутон, осыпал волосы и плечи пыльцой. Динас стал отряхиваться, потом, зажмурив глаза, тихо чихнул. Когда он вновь глянул вперед, фигуры хана уже не было видно. Монитор быстро забрался на возвышенность и оттуда посмотрел вниз.
Взгляду открылся узкий длинный овраг, образованный вертикальным земляным откосом и сплошной стеной растений. Ворота остались далеко позади, монитор теперь находился почти в центре флора-заповедника; казалось невероятным, что весь этот окутанный миазмами испарений участок располагается посреди пенометалла и пластика высокотехнологичной орбитальной платформы. О «Плюмаже» напоминал лишь далекий потолок – впрочем, при некотором воображении вполне способный сойти за свод пещеры. Там виднелись ряды прожекторов. Свет их рассеивался, создавая ощущение проходящих сквозь атмосферную дымку солнечных лучей – словно жаркий полдень в экваториальных джунглях какой-нибудь планеты.