Мама ахнула, отцовское лицо вытянулось от изумления. Разом потеряв аппетит, Хаис поднялся из-за стола. Крик матери догнал уже возле двери:
– Да как ты можешь?! Как?
Старшие сыновья обычно выбирают в проводники своих отцов. Хаис был единственным сыном.
Вечером, когда взошла зеленая луна, разрисовав землю длинными мерцающими тенями, на крыльцо вышел отец. Присел рядом с Хаисом на ступеньку. Помолчал. Потом спросил глухо:
– Ты подумал о матери?
– Прости, папа…
– Хватит того, что твоя сестра расстраивает ее. Роза уже не может остановиться. Вторая книга за последний год. Твоя сестра почти убила себя. И ради чего? Тьфу.
«Папа, ну я же не собираюсь читать „Приключения Анжелики на луне“», – хотел сказать Хаис. Покосился на закаменевшее лицо отца, и промолчал.
– А ты подумал об остальных людях? А? Кто будет гончаром после меня?
– У меня все равно плохо получается работать с глиной, па. Ты ведь мне показывал, и…
– Если бы ты прочел Книгу, Хаис…
Отец посидел еще немного молча. Потом поднялся.
– На всякий случай, сынок. Моя Первая Книга называлась: «Изготовление изделий из глины. Подбор материала, обжиг, обработка.»
Уже закрывая за собой дверь, почти растворившись в темноте спящего дома, отец добавил – очень тихо:
– Но быть врачом тоже не так уж плохо, сынок…
Изумленный Хаис решил, что ослышался.
– Доктор Петер, я знаю, об этом не принято говорить… но… Как это – читать Книгу?
Круглое розовощекое лицо доктора Петера стало серьезным.
– А как это – жить, мальчик?
– То есть, читать – это как жить?
– Почти. Только ярче. Полнее. Книга… Книга – эта целая жизнь, которую ты проживаешь за один день. Жизнь, более интересная и прекрасная, чем та, которой ты живешь.
– Вот так говорит Роза, когда мама ругает ее…
Доктор Петер замолчал. Некоторое время смотрел на Хаиса. Немного смущенно. Пощипывал седую бороду.
– Видишь ли, мальчик… Книга – это жизнь, которую мы себе выбираем. Кто-то выбирает более приятную и легкую жизнь, и потом увлекается ею так, что хочет жить так снова и снова. Это как наркотик… сначала просто приятно, потом ты без этого не можешь, а потом это тебя убивает.
– Роза… умрет, да?
– Если она так часто будет ходить в Библиотеку.
– Доктор Петер… Я знаю, что по Правилам можно ходить в Библиотеку только раз в три года. А… почему? Ели это так здорово, если там получаешь еще одну жизнь…
– За все надо платить, мальчик. За подаренную жизнь Библиотека берет плату твоей собственной жизнью. Помни об этом, когда будешь выбирать свою Книгу. Может, «Медицинская энциклопедия» и не так увлекательна, как то, что читает твоя сестра… Но там ты учишься спасать людей. А потом ты сможешь делать это здесь, в этой жизни. И еще, Хаис. Не выбирай наугад. Лин сошел с ума, когда попробовал это сделать. Обещаешь?