***
– Ты очень странный дракон. – заметила средних лет женщина необыкновенной красоты, одетая в синие доспехи. Курчавые чёрные волосы блестели, фигура напоминала гибкое тело пантеры. В глазах светились страсть и властолюбие.
– Ты послала за мной сама. То был твой выбор.
Дарк мрачно осматривал древние стены родового замка рода Ут-Мотар, который отец Китиары, Грегор, некогда проиграл в кости. Его дочь убила победителя, вырезав всё население старого замка, и поселилась в нём с пятью десятками верных воинов.
Замок располагался на самом востоке населённой части континента, гранича с необьятными Равнинами Абанассинии. На равнинах жили лишь варвары, да гоблины то и дело совершали набеги на сёла мирных жителей. Китиара, поселившись в замке, с такой жестокостью пресекла очередной набег, что теперь дикари боялись дышать в ста милях от стен. Крестьяне боготворили свою Повелительницу, и недостатка в пище её воины не испытывали.
За шесть лет Китиара стала ещё красивее и желанней, чем была в годы войны. Титул Королевы, как и Корона Драконов, остались при ней. Однако двух важнейших слагаемых Повелителя она лишилась.
Исчезли стаи могучих драконов, которыми она прежде повелевала одним движением кисти. И пропал Лорд Сот со своими Рыцарями Смерти. О втором обстоятельстве Китиара не слишком жалела. Сейчас она со странным чувством изучала молодого дракона, которого планировала подарить дочери с целью научить ту обращению с боевым зверем.
– Впервые вижу дракона, который не падает на колени когда я того хочу.
– Женщина, я здесь по собственной воле. И если я того захочу – ты умрёшь прямо сейчас. – холодно заметил Дарк. Китиара вспыхнула.
– Ты забываешся, дракон. Я...
– ...человек, не более. Для меня.
Женщина мрачно оглядела Дарка, спокойно прилегшего на крепостной стене замка.
– Чтож, твой род стал слишком редким, чтобы я могла позволить себе потерять одну треть от него. Чего ты хочешь за службу? Золота? У меня много золота.
Дарк помолчал, разглядывая двух молоденьких дракон – синюю и зелёную, которые грелись на башнях южной стены.
– Как их зовут? – тихо спросил он. Китиара проследила взгляд дракона.
– Китана – синяя, Фай – зелёная. Я успела спасти только этих двоих, перед тем как погиб мой дракон. – женщина помрачнела.
Дарк пристально посмотрел на неё.
– Ты жалеешь о нём?
Китиара помолчала.
– Да. Он любил меня, и служил из уважения, а не из страха. – она горько усмехнулась. – Меня теперь никто не боится, даже едва оперившаяся чёрная ящерица.
Чёрный дракон отвернулся. Его золотые глаза смотрели на горизонт. Ветер ласкал крылья, гоня по траве волны. Степь уходила в бесконечность, по синему небу мчались облака. Пейзаж навевал грусть, как осенние ливни. Закат, закат славы и энергии...