Не успел Маркус услышать последний осторожный шаг, как новая пара рук помогала ему с коленом «Цезаря». Джерико Райан, надев сброшенные им перчатки, сумела поймать ускользающий кабель.
– Иногда, – сквозь стиснутые зубы процедила она, – не вредно попросить о помощи.
Маркус убрал проводку и отступил, когда женщина вытащила наружу миомерный кабель.
– Спасибо, – сказал он. – Извините, я говорил таким тоном, словно читал вам лекцию.
– Извиняться не надо. – Джерико сняла перчатки и вернула их владельцу. – Я понимаю. Вам приходится заботиться о своих людях, потому что никто другой этого не сделает. Это относится и к моему правительству.
Маркус кивнул.
– Порой доходит и до этого, – осторожно заметил он.
– Никто, обращаясь к услугам наемников, не ожидает от них большего, чем оговорено в контракте. – Она пристально смотрела на него своими голубыми немигающими глазами. – Особенно если их нанимают для исполнения работы слишком опасной, чтобы рисковать регулярными войсками, да при этом могут еще и недоплатить.
Маркус не удержался – едва заметная улыбка пробежала по его лицу.
– Если бы мы были на Канопусе, я бы сказал, что такое отношение не столь уж характерно для вашего правительства.
Джерико пожала плечами и усмехнулась в ответ:
– Может быть, именно поэтому они и отправили меня.
Ее реплика рассмешила Маркуса, и Периферия вдруг показалась ему не столь уж и далекой. Он посмотрел на пустой плечевой сустав «Цезаря».
– Знаете что-нибудь о плечевых приводах?
Станция гиперимпульсной связи «Слова Блейка»
Аузаполис
Камполеоне
Сообщество Кольца
Лига Свободных Миров
29 марта 3058 года
Прецентор Демона Азиз кивнула одетому в белое адепту, который сопровождал ее от космопорта до конференц-зала на станции гиперимпульсного генератора в городе Аузаполисе, давая понять, что он свободен.
Стол, рассчитанный на восемь мест, был изготовлен из черного дерева гинья, одного из немногих, насколько ей было известно, предметов камполеонского экспорта. Освещение понижено до трех четвертей, комната погружена в приглушенный мягкий полумрак. На голографическом проекционном экране, занимавшем значительную часть дальней стены, «висел» широкий, острием вниз, меч, с рукоятью, украшенной старой эмблемой Ком-Стара, окруженный сейчас шестью концентрическими кругами. В неярком свете соблазнительно сияла голограмма «Слова Блейка».
Деми-прецентор Сент-Джеймс уже ожидал ее, опустив руки, почти невидимые взору из-за широких рукавов балахона. Увидев Демону, он склонил голову в знак приветствия.
– Да пребудет с вами мир Блейка, прецентор, – почтительно произнес он. – Рад снова видеть вас.