Валериан перевел взгляд на Снорри. В его глазах, похожих на голубые льдинки, ничего не отражалось. Он нисколько не выглядел уставшим.
– Хорошо, - наконец решил центурион. - Ты вести нас еще мало время. Если не быть деревня скоро - я много бить тебя. Возможно, убить насмерть. Ты понять, Снорий?
– Конечно, - пожал плечами Снорри.
– Еще одно усилие, последнее! - выкрикнул центурион уже на латыни. - За мной, воины Траяна! Мы выжили в песках Ливии - выживем и здесь!
Он выхватил у знаменосца штандарт и понес его сам, собрав те немногие силы, что еще остались. Солдаты, ропща и стеная, все же двинулись следом.
И их надежды не были обмануты! Они не прошли и трех стадиев, как из снежной стены выступила другая стена - каменная. Из глоток измученных легионеров вырвался такой счастливый рев, что вздрогнул даже невозмутимый Снорри.
При одном взгляде на эту стену и громадные ворота Валериан невольно присвистнул. Он-то ожидал увидеть перед собой кучку варварских хижин…
Но задумываться было некогда - его люди промерзли до самых костей. Центурион отпихнул Снорри в сторону и с силой застучал мечом в ворота, оглушительно крича на ломаном наречии местных:
– Хозяева, открывать сейчас!!! Мы замерзнуть, мы очень-очень замерзнуть!!!
Некоторое время за воротами было тихо. А потом там что-то с силой грохнуло, ударило, и послышались шаги. Да такие громкие, что на миг всем показалось, будто это топочет боевой слон.
Через несколько секунд исполинские створы медленно раскрылись, и за ними обнаружился хозяин. Одетый в звериные шкуры, с синим, словно заиндевевшим лицом, длинными сосульками в густых волосах и бороде…
Но окоченевшие легионеры не смотрели на его бороду. Нет, при его появлении они все одновременно задрали головы кверху - этот человек ростом превышал любого из них… раза этак в четыре.
– Кто ты такой?… - с трудом проговорил центурион, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. - Циклоп?!
– НЕТ, МАЛЕНЬКИЙ ЧЕЛОВЕЧЕК, Я ХРИМТУРС, - оглушительно прогрохотало чудовище, взирая на легионеров с искренним гостеприимством. - ВИДНО, САМ ИМИР ПРИВЕЛ ВАС СЮДА СЕГОДНЯ! Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ЗАШЛИ КО МНЕ В ГОСТИ. И Я ОЧЕНЬ РАД, ЧТО ВЫ ОЧЕНЬ ЗАМЕРЗЛИ.
– Почему?…
– ПОТОМУ ЧТО Я ОЧЕНЬ ЛЮБЛЮ СТРОГАНИНУ.
Звякнул колокольчик. Костлявые желтые руки, увитые набухшими венами, замерли в воздухе, прекратив перебирать сушеных насекомых. Засаленный капюшон неопределенного цвета шевельнулся, обращаясь к покупателю.
Молодой прыщавый парень, только что вошедший в «Семерку пентаклей», явно чувствовал себя неуютно, но всеми силами старался этого не показывать. Он с пренебрежением оглядел обшарпанную обстановку и пыльный ассортимент, криво усмехнулся и спросил: