– Ну, извини.
– Да ладно, не твоя вина.
– Пойми, мне надо выполнить свою миссию.
– Да понял я. – И кивнул на Малыша Менестреля: – А с этим бедолагой что будет?
Наступило неловкое молчание. Странник поднялся на ноги:
– Не намерен ли ты оставить его тут?
– Почему бы нет? Не откажешься приглядеть за ним?
– А тебе не приходит в голову, что он может не захотеть здесь оставаться?
– У него есть наземный автомобиль.
– Не надолго.
– Что ты хочешь сказать?
– Ты забыл кое о чем, – ухмыльнулся Странник.
– О чем же?
– О шарах.
– Кибернетических стражах, которые уничтожают механизмы?
– Вот именно.
– Разве они уничтожат автомобиль? иначе?
– Они еще не явились, – сказал Джеб Стюарт Хо, оглядевшись.
– Явятся, как миленькие, а когда они явятся, не пытайся сопротивляться. Им даны достаточные полномочия, чтобы зажарить нас всех троих.
Джеб Стюарт Хо поглядел вдаль, за реку. И точно, как предсказал Странник, в их сторону летели пять предметов. Они зависли в воздухе невысоко над водой. Когда они подлетели поближе, он увидел, что они изготовлены из гладкой серой стали. Черный диск на боку у каждого обращен в сторону путников. Шары скользили по воздуху через луг прямо к ним. Они издавали звуки высокой частоты, похожие на гудение. Странник подошел поближе к Джебу Стюарту Хо:
– Не забудь – нельзя пытаться сопротивляться. Просто выполняй все, что тебе скажут. Иначе они сотрут нас в порошок.
Шары подплыли ближе и окружили автомобиль и всех троих.
– Оставайтесь-на-том-месте-где-стоите!
Ни Хо, ни Странник не ответили. У Джеба Стюарта Хо возникло странное чувство, будто шары каким-то образом выпили всю его энергию. Он пытался проанализировать, как они это делают. Ни с чем подобным он в жизни не встречался. Но его утомила даже попытка анализировать, и он стоял, совершенно опустошенный.
– Нам-необходимо-обыскать-вас!
Из основания каждого шара вылезли, извиваясь, щупальца, и кончиками пробежались по телам Странника и Джеба Стюарта Хо. У Хо отняли пистолет и ПСГ. Но оставили ему остальное оружие и снаряжение. На Страннике не нашлось для них ничего, и они обратились к Менестрелю.
– Этот-перестал-жить?
Странник тупо качал головой:
– Он еще жив, но без сознания.
Шары не отреагировали на его слова, просто пробежались щупальцами по бесчувственному телу Менестреля. Забрали у него ПСГ и вытащили пару безделушек из кармана. Все это положили на крышу машины вместе с предметами, отнятыми у Джеба Стюарта Хо.
– Эти-предметы-запрещены-в-нашей-зоне. Ма-шина-запрещена-в-нашей-зоне. Мы-должны-их-уни-чтожить.
Шары поднялись повыше и парили в воздухе. Из их оснований вышли тонкие лучи яркого синего света, направленные прямо на машину. Джеб Стюарт Хо сделал шаг назад подальше от жара, исходящего от дымящейся и плавящейся машины. Когда от нее остался перекрученный, почерневший остов, шары безмолвно удалились за реку в том же направлении, откуда прилетели, и растаяли в небе. Джеб Стюарт Хо покрутил головой.