– А почему бы и нет? Кто давал тебе право судить о наших возможностях?
Меридит хихикнула. Совсем недавно сильфида была главной противницей этого действительно абсурдного предприятия.
– Безумные! – вскричал Рагнар. Он сперва даже не поверил словам сприггана, но реакция сильфиды его убедила. – Как вы могли решиться на такое? Ясно, что Инферн вам не победить, но своим нападением вы можете спровоцировать страшную войну! И неизвестно, чем кончится эта война!
Энка хлопнула себя ладонью по лбу:
– Силы Стихий! Да ведь они ничего не знают! У них четыре месяца выпало из жизни!
– У кого четыре, а у меня все одиннадцать! – буркнул гном.
– Тем более!
И, не жалея крепких выражений, сильфида принялась художественно излагать события последнего времени.
Человек и гном слушали, мрачнея все больше и больше. Оказывается, за время их отсутствия привычный мир стал неузнаваемым.
– Поистине великая беда постигла Староземье! – выговорил наконец потрясенный Рагнар.
Гном поморщился банальности высказывания. Его занимало другое:
– Не знаю, как теперь домой добираться! До самого Даан-Азара: сплошь человечьи земли! Недолго и на забор угодить!
Ему сочувственно кивнули. Повисло молчание, нарушенное Аоленом.
– Теперь, когда мы вам все рассказали, возможно, и вы согласитесь поведать о себе? Что привело вас в здешние края, как вы попали в плен? Сами видите, настали дурные времена, приходится проявлять осторожность.
Это было справедливо. Они согласились.
Орвуда кобольды пленили, откровенно говоря, за дело. В последние годы сильно истощились запасы руды в горах Даарн-Ол, и король гномов, Торвар Девятый все чаще стал задумываться о расширении владений. Неважно, что Северные горы копаны-перекопаны кобольдами. То, что для дикого кобольда пустая порода, годная только в отвал, для искусного гнома отличная руда. И запасов ее хватит лет на сто с лишком, так подсчитал Орвуд.
Тут-то его и схватили.
За что пострадал Рагнар, осталось неизвестно. Оттонский король, отец Рагнара, задумал построить десять новых кораблей. Он поручил сыну нанять мастеров-корабелов в стране фьордингов. С небольшим отрядом принц миновал Перевал (нечего и думать было подойти к фьордингам с моря, ни одно иноземное судно не уцелеет в тамошних водах), направился к побережью и по пути заночевал в пещере. Погреться решил! Зимой на севере так холодно! Ночью на них напали кобольды, всех перебили сонными, одного лишь Рагнара взяли в плен.
– И приказ отца я не выполнил, и людей потерял, – горько заключил он. – Позор мне!
– Почему тебе позор? – переспросил Хельги. Он, оказывается, все прослушал, потому что во время рассказа беседовал с гномом о каких-то «кондициях».