Греков снова почувствовал на своем теле прикосновение металлических рук. Путы упали на лед. Внезапно в толпе роботов возникло волнение. Они что-то говорили, все одновременно, почти невозможно было разобраться в хаосе взволнованных голосов, но слово «Хозяин» в нем не фигурировало. Внимание роботов переместилось к Ковальскому. Они обступили его, что-то возбужденно тараторя.
– Расступитесь, – услышал Греков величественный голос Эр-3. – Мне плохо видно.
Шеренга роботов отодвинулась от Ковальского. Некоторое время Эр-3 внимательно его разглядывал. Потом повернулся к затерявшемуся в толпе длиннорукому роботу.
– Недоумок! – величественно произнес он. – Ты кого сюда привел? Разве ты не видишь, что это наш товарищ, готовый примкнуть к базовой группе?..
Длиннорукий Эль обошел вокруг Ковальского. Потом повернулся к Эр-3.
– Но он непохож на нас, – растерянно пробормотал он.
– Наш новый товарищ похож на нас не меньше, чем ты, – прогремел Эр-3. – Он говорит на нашем языке. Он отомстит тебе за то, что ты притащил его сюда ногами вперед!..
Греков повернул голову. Лицо Ковальского было спокойно.
– Извините его, – ласково пророкотал Эр-3. – Он несовершенен и примитивен. Добро пожаловать на Лигурию!..
Роботы одобрительно загудели. Длиннорукий Эль, смущенный и пристыженный, хотел было исчезнуть в толпе, но его взгляд упал на Грекова.
– Но это моя добыча! – торжествующе закричал он. – Я сам обнаружил эту форму жизни! Я сам буду препарировать пойманное мною чудовище!..
Внимание толпы вновь переключилось на Грекова. Греков чувствовал, что его узнают, но хорошо понимал, почему роботы стараются подавить в себе это.
– Это моя добыча! – вновь завопил низкорослый Эль, и его крепкая металлическая пятерня вцепилась в правое предплечье Грекова. Но на своей левой руке Греков почувствовал мягкие человеческие пальцы.
– Он лжет! – услышал он твердый голос Ковальского. – Это моя добыча!
Ковальский стоял, окруженный роботами, и смело смотрел на Эр-3.
– Это моя добыча! – твердо повторил он. – Я буду ее препарировать сам!
– Новый товарищ! – ласково прогремел Эр-3. – Почему не заявили об этом раньше?
– Он заявлял, – торопливо вмешался один из конвоиров. – Он утверждал, что это его добыча, когда недоумок тащил его сюда ногами вперед. Я свидетель.
– Я тоже, – эхом отозвался другой.
Под гневным взглядом Эр-3 длиннорукий робот, казалось, стал еще меньше ростом. Он стоял, опустив приплюснутую голову, почти касаясь руками гладкого пола пещеры.
– Недоумок! – яростно загрохотал Эр-3. – Так ты еще пытался обокрасть нашего нового товарища, присвоив его добычу! Ты хочешь, чтобы мы выгнали тебя за Начало Координат?