Роботы возмущенно загудели. Длиннорукий Эль попятился под взглядом Эр-3, пытаясь скрыться среди других. Но спрятаться провинившемуся роботу не удалось. Он все время оставался на открытом месте и пятился, согнувшись, по коридору, образованному расступавшимися роботами. Его толкнули, и он упал. Потом зашевелился и приподнялся, пытаясь встать. Несколько металлических ног одновременно нанесли ему тяжелый удар по нижней части корпуса, и он на четвереньках поехал по ледяному катку, сопровождаемый улюлюканьем.
Эр-3 повернулся к Ковальскому.
– Что вы собираетесь делать с пойманным зверем? – спросил он, махнув в сторону Грекова.
– Я уже говорил, – отозвался Ковальский. – Чудовище – моя добыча. Я должен исследовать его сам. Так гласит Закон.
– Хорошо. Мы выделим вам отдельное помещение.
– Нет, – твердо сказал Ковальский. – Я буду работать снаружи, при свете звезд. Но чудовище велико. Мне потребуются дополнительные контейнеры.
Из толпы притихших роботов отделилось несколько высоких фигур. Роботы отстегивали от своих ног узкие длинные цилиндры и протягивали Ковальскому. Другие, как показалось Грекову, неодобрительно следили за действиями товарищей. Но молчали.
– Двух достаточно, – сказал Ковальский. – Спасибо.
Он поднял веревку, которой был недавно опутан, и принялся обматывать грудь и руки Грекова.
– А ноги? – спросил Эр-3.
– Прежде чем разложить образцы по контейнерам, необходимо исследовать перемещательный механизм чудовища, – объяснил Ковальский. – Пускай ходит само. И это потребует меньших затрат энергии.
Наконец Греков снова был плотно увязан веревкой и не мог пошевелить рукой. Ковальский нетерпеливо толкнул его в спину.
– Пошел!..
Они двинулись к выходу из пещеры. Роботы потянулись за ними, заглядывая в лицо Грекова. Но их остановил властный окрик Эр-3:
– Останьтесь! Наш новый товарищ хочет работать один, при свете звезд. Это его право.
Цепочка сопровождающих рассеялась. Роботы уныло разбрелись по пещере, собираясь небольшими группами и о чем-то переговариваясь.
Люди шли по темному коридору, ведущему на свободу, Вскоре впереди забрезжил свет, и они оказались снаружи, под фиолетовым небом. Ковальский тихо рассмеялся.
– Проблема ориентации, – сказал он. Греков понял. Вдаль по заснеженному пространству уходили две широкие темные полосы – свидетельство того, что недавно здесь протащили два тяжелых тела.
– Нужно торопиться, – сказал Ковальский. – Они почему-то приняли меня за робота. Если ошибка обнаружится, нам придется несладко.
Греков и так почти бежал по гладкому льду. К счастью, башмаки совершенно не скользили. Создатели комплекта действительно были предусмотрительны.