И вот теперь девочка, которой было почти десять, стояла с этой самой куклой в темном проулке перед страшными незнакомцами, упрямо глядя на свои поношенные сандалии. Горячие слезы катились по щекам. Случилось то, чего она больше всего боялась.
Один из незнакомцев присел перед ней на корточки. Элли не хотела на него смотреть, но человек упрямо заглядывал в лицо. Он был по-настоящему страшный. Чернявый, бородатый, с бесцветными глазами и уродливыми шрамами на шее. Когда он раздвинул губы, во рту обнаружились клыки, похожие на волчьи. Человек был настоящим воплощением незнакомца.
«Боженька, что мне делать?!» — мысленно взмолилась Элли.
Боженька не ответил. Вместо него заговорил чернявый бородач.
— Ну и зачем ты убегала от нас? — спросил он, широко улыбаясь. — Мы продаем мороженое. Неужели ты не хочешь мороженого?
Сказать по правде, Элли хотела мороженого. Она пробовала мороженое лишь однажды, ее угостила девочка из параллельного класса. Элли несколько раз лизнула мягкий шарик, вдавленный в хрустящий стаканчик, и райский вкус навсегда слился с ее душой.
— Бедная маленькая Элли! — продолжал бородатый незнакомец. — Почему же ты не идешь домой? Потому, что он в двухстах километрах отсюда?
Он довольно загоготал.
Элли была растеряна и поражена. Откуда незнакомцы знали ее имя?
— Мы поможем тебе, — сказал бородач, перестав смеяться, — мы добрые мороженщики! — Фраза вызвала хихиканье у второго незнакомца, плечистого мулата. — Короче, мы отвезем тебя куда надо.
Куда они ее отвезут? Куда ей надо?
Ей надо домой, в Барбасену.
Внутри Элли вспыхнула надежда. Ее отвезут домой? Домой?! Вот будет здорово! Она сможет вернуться в школу. Пропущено всего два дня, но Элли наверстает, обязательно наверстает. Ехать в одной машине с незнакомцами, конечно, не слишком приятно, но ради возвращения к Марии-Луизе она вытерпит их присутствие.
Рядом с бородачом присел мулат-крепыш. Из-под его растянутой майки вывалилось серебряное распятие, подвешенное на веревке.
— Хочешь шоколадку? — неуклюже спросил он, протягивая батончик «Марса» в пленке. — На! Возьми!
Элли застыла, глядя на батончик.
Вот уже второй день рацион ее питания состоял из единственной хлебной горбушки. Голод был лютым, и шоколадка уняла бы его. Но Элли вдруг вспомнила слова мачехи, которая однажды сказала, что нельзя брать сладкое у чужих людей, потому что это может плохо кончиться. Элли осторожно спросила: насколько плохо? Мачеха ответила, что гораздо хуже, чем когда она забывает отполировать туфли.
Поэтому хотя ее терзал голод, хотя от него болело в животе, Элли не знала — брать ей шоколадку или нет?