Компьютер выдал новую команду: «Назовите номер робота-воспитателя, который дает санкцию на вашу просьбу».
– Нет необходимости вводить данные обо мне, – известил машину Эксфо. – Я уже сам подключился.
Приблизительно минуту Эксфо стоял не двигаясь. Соединенные с помощью электрошнура, он и школьный компьютер неслышно беседовали между собой. От волнения руки Роба похолодели, а внутри все трепетало. Что если компьютер откажет ему в просьбе?
Эксфо вынул вилку из гнезда на компьютере, свернул шнур, спрятал его в себя и закрыл пластиной отверстие в своей металлической оболочке. Табло над клавишной панелью компьютера не светилось. Он молча отбирал информацию о Робе из банка данных, находившегося где-то под землей: характеристики его учителей, уровень его умственных способностей, определяемый исходя из трех возможных моделей – низкой, средней и высокой, предполагаемые места работы после учебы в течение шести лет в колледже и получения высшего образования. Роб догадывался, что машина просчитывает больше ста вариантов его будущего.
Казалось, компьютер думает целую вечность. Эксфо замер в одном положении, его глаза почти погасли. В тишине было слышно только дыхание Роба.
Наконец, на табло снова появился текст. Роб чуть не закричал от радости.
«Просьба о ссуде удовлетворена. Поручитель приглашается к автоказначею завтра в 9.00».
Это сообщение сменилось другим: «Договор уже отправлен в вашу комнату для подписи. Заполните документ и верните через пневмопочту».
После исчезновения второго сообщения искусственный разум выдал одно из тех совершенно непрактичных обращений, с помощью которых создатели пытались очеловечить свои механические детища. Компьютер напечатал на прощание: «Желаю удачи. Всего!»
Роб немного удивился тому, как все просто решилось. В наши дни, подумал он, не составляет особого труда получить кредит в счет будущего. Решение принято так быстро, несомненно, потому, что у Роба была хорошая репутация, которая обещала оставаться таковой и в дальнейшем. Тем не менее, Эксфо опять затронул тему об экзаменах, когда они вернулись к лифту.
– Когда ты будешь заниматься поисками на Далекой звезде, Роб, не забывай, что тебе понадобится немало времени на обратную дорогу. Полторы недели может и не хватить.
– Судя по расписанию, в этот период будет летать много ССК, – возразил Роб.
– Да, но совсем нелишне позаботиться о запасе времени.
Когда они сошли с движущейся лестницы на этаж с комнатами воспитателей, Эксфо увеличил яркость света в своих глазах, чтобы подчеркнуть важность следующего предупреждения: