– Да разве я не понимаю… – пробормотал опешивший Кир, терявшийся, когда с ним разговаривали подчеркнуто недружелюбно, особенно женщины. – Не извольте беспокоиться, госпожа Неверова! Все сделаем в лучшем виде-с!
– Посмотрим! – холодно отрезала Ирка и направилась к гостинице.
Александр ободряюще подмигнул Киру, но тот уже забыл обо всем на свете, кроме с величайшей осторожностью извлекаемого его помощниками контейнера с механозародышем. До реактивации оставалось каких-нибудь двадцать пять минут. Александр подумал, что успеет еще умыться с дороги и проглотить пару бутеров в кафе, что располагалось на первом этаже гостиницы. Он двинулся было вослед жене, как вдруг с неба, прямо над его головой, раздался тяжелый механический рев и упругий ветер пригнул к земле ухоженные верхушки пирамидальных тополей.
– Что за черт, – жмурясь, пробормотал Александр. – Откуда здесь вертушка…
Согнувшись в три погибели, он засеменил под козырек над входом в административный корпус, уже догадываясь, что происходит, но отказываясь в это верить. И тут, подтверждая его догадку, завыла сирена. Мир поглотила тьма, и только надсадный вой воздушной тревоги удерживал сознание Александра… нет, не Александра, а Наладчика на поверхности бытия.
2
Орал Мафусаил.
Надрывно и хрипло, на пределе нижней октавы кошачьего своего голоса.
Наладчик крутанулся в кресле: метакот замер посреди комнаты в странной позе. Будто только что закончил потягиваться – передние лапы вытянуты, задница отклячена. Вот только уши прижаты да черный хвост изогнут крутой дугой, а кончик этой дуги нервно подрагивает. Словом, Мафусаил вел себя так, будто его конкурент, соседский сиамец Анаксагор, за каким-то чертом пробрался на законную хозяйскую территорию.
«Мр-ря-а-а-а-у-у-у!» – орал метакот, глядя в глаза Наладчика сумрачным взором.
– Ну чего ты надрываешься? – поинтересовался хозяин. – Опять какой-нибудь мелкий баг затесался? А?.. Смотри, зверь, надеру уши…
Мафусаил смотрел укоризненно. Снова издал душераздирающий вопль.
– Хорошо, иди сюда…
Кот на всякий случай еще раз мявкнул и молниеносным прыжком скользнул Наладчику на колени.
– В глаза смотри, животное, – приказал тот, приподнимая кошачий подбородок, и разблокировал эмодрайвер.
Ненадолго. На две секунды.
Метакот излучал тревогу и любопытство. Кошачьи чувства весьма отличаются от человеческих. Тревога у них какая-то холодноватая. Да, именно так: холодная тревога. Спокойная такая. А вот любопытство… Мафусаил излучал любопытство короткими, жгучими импульсами, торопливыми, как удары пульса марафонца… Что-то серьезное, успел подумать Наладчик, и