– Ты абсолютно прав, милый, – поддержала его Орфа, чье мнение всегда зависело от взглядов возлюбленного.
– Да что вы накинулись на ребят?! – возмутился Морж. – Им просто надоел треп и детские забавы вроде перенастройки базовых программ Виртуала. Им захотелось настоящего дела. Война не война, а показать Ирме нашу силу и впрямь пора!
– Так, – проговорил Мастер Хо. – А что скажешь ты, Эми?
– Я скажу, – высоким, но сильным голосом твердо начала Эми, – что затеи Люца были мне всегда отвратительны. А то, что он сделал на Марсе, и вовсе выходит за всякие рамки. Если Ирма их с Беном на время изолирует – будет только лучше!
– Сом? – Хо повернулся к историку.
– Ну, – протянул Сом, – насколько я знаю, никакая война не приносит блага. Наоборот, она самое большое зло, какое только возможно… Я против этой игры…
– Итак, – подвел итог Мастер, – как того и требовал наш обожаемый Люцифер, мы решили, чью сторону принять… Вернее, определились в своем отношении к этой его дурацкой войне с Ирмой. Я, Сом, Базз, Орфа со Стаком, Эми, Сирил и Несси – категорически против. Морж и Кирк, похоже, – за. Значит, с Люцом и Беном, – всего четверо…
– Пятеро! – вдруг выпалила Лиз.
2
Я сразу узнал это место. Оно называлось Хутором и было самым старым и самым обжитым оазисом Большого Сырта Там проводились ежегодные чемпионаты по Боевому Троеборью, – разумеется, я как абоксер принимал в них участие. И еще на Хуторе жили мои дружки Рюг и Лэн – отличные парни и опытные мечевики. Поэтому мне стало не по себе, когда я увидел столбы черного жирного дыма, поднимавшиеся над руинами поселка. Да что там «не по себе», – сказать, что я обалдел, значит ничего не сказать. Ну не может такого происходить! Чушь, нелепица. Руины и пожарища – это все из прошлого, о котором я читал только в древних бумажных книжках…
Выбитый из колеи, я совсем забыл о том, что Шур давно должен был откликнуться на мое донесение. Самое время прочитать его послание и отправить ответ, пока эти ребята трикстеры заняты своим спором. Украдкой оглянувшись на сердитую Лиз, я вытащил из рюкзачка блокнот. Он был ощутимо теплым, значит, сообщение пришло совсем недавно. Раскрыл, как и положено, на четвертой странице. Прочел. Озадаченно почесал левую бровь, где у меня был крохотный, но зато самый настоящий шрам, и перечел еще раз:
«Она, конечно, горяча, не спорь со мной напрасно, но, видит бог, рубить с плеча не так уж безопасно».
Что за притча? Может, это шифровка? Но тогда где ключ? А вообще-то знакомые какие-то стишки… А, вспомнил! Их зачитывал Белый кролик на суде по делу съевшего котлеты Валета! Значит, ключ в книжке, да только где я ее сейчас возьму?