Россия в XVII–XVIII веках соседей имела весьма беспокойных. Швеция нам уже знакома. После победы в Тридцатилетней войне это государство получило земли в Германии и значительно усилилось. Шведская армия считалась на тот момент лучшей в Европе. Эта славная армия, после оказанных России «союзных» услуг и закупоривала от нас северный морской путь в Европу.
На другой дороге к европейским рынкам лежала Польша, а точнее сказать Речь Посполитая, государственный конгломерат Польши и Литвы, появившийся на карте Европы в 1569 году. Эта страна обладала весьма причудливым строем, смесью монархии и демократии. Речь Посполитая унаследовало от обеих систем лишь самые основные черты: взяв от монархии принцип единовластия, а от демократии принцип выборности. Соединенные вместе они дали очень гремучую смесь. Стремление стать монархом в Польше постоянно присутствовало у нескольких претендентов, а возможность аристократии выбирать приводила к тому, что непонравившегося короля можно было переизбрать, словно надоевшего депутата. Да, что там – потерять свою корону польскому королю было куда проще, чем современному российскому политику свой мандат. В результате, получив долгожданную корону, претенденты попадали в полную зависимость от аристократии и теряли всякую свободу действий. Государственная власть становилась заложницей борьбы нескольких кланов за власть. Такая держава долго просуществовать не могла. Но в начале XVII века Речь Посполитая еще только достигла венца своего могущества. Это было сильное государство, включавшее в себя помимо Польши и Литвы, еще и Украину с Белоруссией, а также исконно русские земли, захваченные во времена нашей смуты. Официальной религией Речь Посполитой было католичество, а православное население оказалось в положении людей второго сорта. Все это, конечно, не улучшало отношений Польши с Россией.
На третьем южном торговом пути, дорогу к теплому Черному морю преграждала Турция. Османская империя, рожденная в 1288 году, также являлась очагом апартеида. Мусульмане и христиане в ней жили порознь, и водоразделом служила именно религия. Греки, болгары и сербы считались райей (по-арабски – стадом) не по причине их этнической принадлежности, а потому что были «неверными». Турком считался каждый, принявший ислам, неважно кем он был по крови. В свое время такая терпимость сыграла основную роль в строительстве Османской империи. Как в современных США достаточно знать и чтить американскую конституцию, чтобы быть американцем, так и в средневековой Турции, признавая Коран, люди становились османами. Такая гибкая политика позволила туркам в кратчайшие сроки создать огромную империю. Стать подданным новой державы было очень просто, это давало выгоды и открывало новые возможности. Османская империя росла, как на дрожжах.