Он понял, что у него нет желания стать двойным «К».
В душе Джоэла поселились сомнения. Он хотел вернуться сюда, обязательно еще раз увидеть Гута, поговорить с ним, и поэтому он старательно запоминал дорогу.
Занятый мысленной картографией местности, он не заметил, как с руин близлежащего здания ему вслед смотрит низкорослая, сгорбленная фигура карлика, закутанная в бесформенную хламиду.
У ног Гуга, беспечно мурлыкая, обтирался рыжий кот по прозвищу Пинк.
Когда оранжевые барханы остались далеко позади и под ногами устало шагающего Джоэла стали попадаться плоские каменные уступы, он, подняв голову, увидел на фоне окрашенных в фиолетовый цвет высоких гор три стройные, похожие друг на друга фигуры, которые стояли, поджидая его неподалеку от входа в одну из пещер.
Он направился к ним, мысленно оробев, уже не такой уверенный в себе, как сутки назад, когда покидал Город Мертвых.
Подойдя ближе, он понял, что они неотрывно смотрят на него.
Джоэл остановился в нескольких шагах от членов клана Способных Выжить. Один из них повернул к нему свое неживое лицо и спросил негромким, хорошо отмодулированным голосом:
— Ты нашел, что искал, Джоэл? У тебя есть доказательство того, что ты побывал в Городе Мертвых, столкнулся с опасностями и сумел добыть нечто полезное Клану?
Джоэл, которого за минуту до этого охватила странная робость, вдруг перестал сутулиться и спокойно посмотрел в неподвижные глаза наставника.
— Да, — негромко, но твердо ответил он. — Я принес самое ценное, чем только можно обладать.
— Покажи.
— Это нельзя показать, — ответил ему Джоэл. — Я вынес назад из Города свою душу и знание того, что этот город — место обитания Живых.
Наставник обдумывал его слова очень долго — наверное, больше минуты. Потом вдруг так по-человечески покачал головой и произнес:
— Это неправильно. Ты должен был принести артефакт или погибнуть. Ты не прошел испытания, Джоэл.
Юноша пожал плечами. Ему вдруг стало легко от этих слов наставника, которые прозвучали для него не как приговор, а как освобождение от всех внутренних сомнений.
— Пусть будет так, — улыбнувшись, с непонятной самому себе легкостью произнес он. — Я буду принадлежать сам себе. — Он вскинул голову, посмотрел на неподвижные фигуры и вдруг добавил: — Будете проходить мимо, загляните в Город Живых… и спасибо… спасибо за все.
С этими словами он развернулся и, не оглядываясь, пошел назад, к оранжевым дюнам пустыни.
Три фигуры долго стояли, глядя ему вслед, а затем, развернувшись, пошли к пещерам. На их неподвижных лицах не было написано ровным счетом никаких чувств, но, возможно, где-то внутри, в глубинах своей слишком сильно состарившейся памяти, они, вспоминая в эти минуты собственную судьбу, мысленно завидовали Джоэлу — первому из Клана, кто спустя несколько сот лет после обрушившейся на Демос катастрофы оказался действительно Способным Выжить.