«Ночные, — поняла девушка. — Они уже в центре Самарры. Они давно готовились к перевороту, ультиматум и разговоры о мире были всего лишь уловкой. Но сначала они решили уничтожить единственное существо, которое им мешало: Айрта».
На следующем перекрестке она увидела первый труп с черным лицом…
Особый дух тотчас распространился в воздухе. Он стал в атмосфере Сигмы более легким и неуловимым, почти приятным, но в то же время смертоносным — этот запах увядших цветов, стоячих вод, запах заброшенных кладбищ. Это не был даже запах гнили, скорее, легкий запах плесени, тонкий и грустный. И цвет неба над Самаррой казался заимствованным у полотен старых мастеров — слегка зеленоватый, как будто тронутый старением… Небо грустное, нежное и жестокое. Это не было небом умирающей планеты, казалось, что гибнет целая галактика.
…И уже тяжелая поступь доносилась с соседней улицы, ужасные хриплые голоса останавливали прохожих, и Талестра благоразумно спряталась под ближайшим портиком. Там оказалась целая группа арктурианцев или земно-арктурианцев, худощавых, бледных и симпатичных, которые с достоинством ожидали своей смерти: очень красивая супружеская чета, которая занималась в основном поцелуями, высокая белокурая девушка, похожая на весталку, и группа пожилых арктурианцев, судя по разговору, из какого-то учебного центра.
Приглушенные голоса шептали:
— Они появились одновременно на всех перекрестках Самарры…
— Они высадились?
— Да… нет… Пожалуй, они всегда были там, в толпе.
— И никто их не узнавал? Однако их лица…
— Они выходили только по ночам. Штурмовики, знаете ли. Или люди из шахт…
— Префекта убили!
— И Факультеты горят!
— И космодромы…
— Подумайте только, — сказал старый астронавт, — там все запасы ракетного горючего, которого нам хватило бы на целый год! А если еще взорвут плотины… Так на Земле погибла Атлантида…
Красные отблески пламени плясали на оцепеневших лицах.
— Как жаль, — сказал один арктурианец, который оказался известным ученым, — что наши памятники и дворцы исчезнут. Эта планета, которая была музеем и сокровищем, перестанет существовать…
— Как жаль! — повторила женщина с седыми волосами и благородным лицом без единой морщины — самая известная в Самарре оперная певица. — Ведь мы уже были на пути к счастливой смерти! Не правда ли, Эллеор?
И она сжала руку своего спутника.
— Мы тоже, — сказали молодые возлюбленные и улыбнулись друг другу.
— Как грустно, что придется умирать на улице; это будет, несомненно, так безобразно!
— Не огорчайтесь, — прошептала высокая весталка. — Добровольная смерть всегда прекрасна…