— Так ты прочитала все это?! А еще что?
— Ничего, — отвечаю я жалобно. — Не забывайте, что нас немного пощипали…
— Господи, спасибо! — восклицает он. — Ведь это был мой последний шанс! За год я исколесил все пять континентов Земли, у меня не осталось надежды — и вот на обратном пути я нахожу мутантку! Кто же ты? Ясновидящая, левитантка или повышенно чувствительная? Да ты и сама, наверное, не знаешь! Но мы не должны терять время.
Он приподнял незаметную с первого взгляда плиту на выступе и достал из тайника свой шлем астронавта и небольшой скафандр из легкого пластика.
— Надень его, — сказал он.
— Так вы знали, что мы будем здесь? — спрашиваю я с легким чувством разочарования.
Он усмехается:
— Я — нет. Кое-кто другой, он тебя немного знает.
— А, старикашка небольшого роста с книгой, которая, как и он сам, готова рассыпаться?!
— Н-да, если бы Морозов мог бы тебя сейчас слышать! Ну, давай, я понесу тебя.
— Я сама могу идти, — возразила я с достоинством.
Но он не слушал, он устроил меня на своем плече и быстро пошел вперед в полнейшей темноте подземелья. Мир вокруг нас превратился в ад, но я чувствовала себя в полной безопасности, я пошла бы за ним куда угодно…
Неожиданно подземный ход привел нас на берег гигантского темно-зеленого озера. Оно казалось мертвым (потом я узнала, что его называли Озером Времени). Черно-фиолетовая ночь Урана раскручивала свои спирали. Я спросила:
— А что, надо войти в эту воду?
— Да.
— Она такая густая. Вы уверены, что она не отравлена?
— Ну и что? Это самый короткий и безопасный путь, которым можно добраться до нашего корабля-искателя.
— Так он и вправду называется «корабль-искатель»? Как здорово! Я вижу что-то похожее на пузатую ракету с острым наконечником: им, кажется, можно прошить насквозь все звезды. Вы посылаете вездеход, который и исследует планеты?
— Да, что-то в этом роде.
— И в опасных местах вы собираете определенных людей, да?
— В одном древнем земном языке — мертвом, но очень красивом и благородном было слово «сперо», — сказал он. — Кажется, это означало «надеюсь».
— Как это мило с вашей стороны — считать меня надеждой Земли!
— Ну, такой напыщенный слог не по мне… Что ж, пошли?
— Да, конечно.
И снова начался спуск вниз. Тяжелая, непроницаемая темно-зеленая вода сомкнулась над нашими головами. Как только мы начали спуск, я поняла, что передо мной мрачное космическое кладбище: глубины озера были «заселены» обломками, антенны старинных ракет переплетались между собой, и то там, то здесь виднелись корпуса спутников с зияющими пробоинами.
Тут были останки техники всех видов и всех времен — начиная со старинных плоских дисков незапамятных времен, аэродинамических ракет с зеркалами и солнечными батареями, которые применялись космонавтами XX века; были непонятные механизмы немыслимой спиралеобразной формы, построенные по геометрическим законам чужих звездных систем и, наконец, современные звездолеты, у которых мы даже смогли различить названия. Озаренная догадкой, я поняла, что Уран был средоточием космических катастроф. Постоянно меняющаяся, таинственная планета вызывала, должно быть, в пространстве движение наподобие всасывания, и оно притягивало корабли… а трупы поднимались к поверхности, застывали там и еще долго плавали в этом озере Смерти…