Шалаш, где лежал отрок, находился на самом краю лесной опушки, около двух высоких приметных сосен, за которыми широкой полоской тянулись рябиновые заросли. Ягоды хоть еще и не поспели, однако привлекали к себе множество птиц, кричащих разными голосами. Однако сейчас птичьих криков было не слышно - пичуги тоже прятались от дождя.
- Эй, парень, спишь? - Добродушно усмехаясь, в шалаш заглянул молодой круглолицый воин, протянул котелок с кашей и воткнутою в нее ложкой. - Поешь. Дай-ко развяжу руки…
Повернувшись спиной, Зарко похвалил себя за предусмотрительность, за то, что не сбросил путы с рук. Уселся и без всякого стеснения принялся уписывать пищу за обе щеки - и в самом деле проголодался.
- Еще бы попить, - когда котелок опустел, нагло попросил он.
- Вон там, у ближнего костра, родник, - показал рукой круглолицый. - Видишь, где люди.
- Угу…
Зарко кивнул и неспешно пошел к костру, мысленно отмечая во множестве появившихся воинов - с рогатинами, в панцирях из бычьей кожи, в железных шлемах. С чего это им не до сна?
Отрок едва не пропустил начало наступления: ничего вроде и не произошло, не вострубили трубы, бубны не грянули боем, не пронесся боевой клич над вымокшим лесом. Тихо все было, тайно. Только пробежались меж кучками воинов юркие парни, прошептали что-то старшим, показали рукой направление… И все! Исчезли все разом. Вот только что были - и нету, даже ветки на деревьях не шелохнулись. Осталась лишь обычная стража. Вот ее-то и обманул Зарко. Поначалу, как потянулись в лес отряды, смекнул кое-что, пригнулся, побежал сзади - вроде бы свой. Да никто и не приглядывался особо, ну и дождь - само собой, да предутренняя серая полумгла - не очень-то и заметишь, кто тут куда спешит.
Забежав за деревья, отрок остановился, прислушался, осмотрелся. Вроде бы сзади никто не шел.
Вот и славно! Еще раз оглянувшись, Светозар рванул боком, кустами, выскочил с противоположной стороны, распугивая птиц - да кому тут их слушать-то, - кинулся рябиновой полосою. Больно хлестнули по лицу мокрые ветки, болотная трава - осока - ранила босые ноги, да с кроны орехового куста с ног до головы окатило бегущего холодным дождем. Лес стал редеть, показались камыши, кочки… И вот уже захлюпала под ногами болотная жижа. Взять бы слегу - да нет времени, вдруг да заметили, вдруг да отправят погоню? Оглушительно - на весь лес - билось сердце, глаза рыскали по дальней лесной дымке. Там, впереди, овраг. Там - свои, там - ждут. Как бы не ушли! Быстрее, быстрее.
Первой увязла левая нога, просто ухнула в болотную яму, и Зарко, вскрикнув от боли, завалился грудью в трясину. Задергался, пытаясь освободиться, вытащить ноги, но сразу же почувствовал, что еще больше увяз. Тогда заработал руками, сгребая под себя густую, покрытую зеленой ряской жижу. Эх, если б хоть одна твердая кочка, деревце… Кажется, есть - во-он впереди, всего-то в паре шагов. Но нет, не достать…