– Вместе пойдем, – решил Антип. – Коську с Уклейкой дома оставим, а сами – к Панкрату.
– Удачи, – пожелал Янка. Но как-то странно пожелал – пожав узкими плечиками и тихо фыркнув при этом. Впрочем, чего еще ждать от пакостника?
– Ты тоже с нами пойдешь. Там твои в оргкомитете заседают – заодно и с пробужденьицем поздравишь, – распорядился Антип.
– А ты мне не старший, сосед. У меня свой старший есть. Как решит, так и будет.
– Ладно тебе, Янка, – похлопав его по плечику, сказал Афоня. – Чем позже твои в избушке проснутся – тем для них же лучше…
И вздохнул.
Весь вечер Уклейка мастерила для бутыли оплетку, чтобы нести ее за спиной, а в ночь Антип, Афоня и Янка двинулись в путь.
Матерый водяной Панкрат с оргкомителом нашли для зимовки распрекрасное место – заброшенную водяную мельницу. Болотные черти утеплили верх и там залегли, а внизу устроились Панкрат, Харлам и Харламова жена Колючка, тоже член оргкомитета, хотя присутствие бабы и не всем нравилось. Если по уму – то там же должен был зимовать и активист Афоня, но он придерживался древних правил – у кого поставлен служить подручным, с тем и зимуй.
Оказалось – не один Антип такой умный. Прочие участники сплыва тоже успели дурной воды нахлебаться и уже приволокли образцы на заброшенную мельницу. Панкрат, злой, как и всякий не вовремя разбуженный водяной, ошарашил болотных жителей неслыханной строгостью.
– Надо привыкать, – жестко сказал Панкрат. – Подумаешь, дышать невозможно! А вы потихоньку, полегоньку! Все могут дышать, а вы – не можете? Сперва в горсточку набери, вдохни чуток – выдохни, опять вдохни – опять выдохни!
– Да пробовали! – отвечал Антип. – Не выходит!
– И кто – все-то? – осмелился спросить Афоня.
Панкратов заместитель, болотный черт Гунча открыл бутыль с принесенной для образца соленой водой и облизнул пробку.
– Вообще-то пить можно, – неуверенно сказал он. – Тут раньше что-то иное было?..
– Пить! Ты вот ею подыши! – язвительно посоветовал Афоня. – До вас-то еще эта соль не дошла, у вас вода еще хорошая, а мы, считай, на побережье оказались, у нас хоть за хорошей к соседям бегай!
– Я тебя не понимаю, Антип, – Панкрат встал с пня и расправил плечи. – Все мы подписывали обращение к водяным Антарктиды, все мечтали о демелиорации, декларацию принимали, так какого же тебе рожна еще нужно? Болота-то возвращаются! А что вода – так это мелочь! Привыкнем, освоимся!
– Отвечай мне прямо, Панкрат! – Антип надвинулся на родственника всем брюхом. – Хоть кто-то из наших знал, что придет соленая вода?!
– Да! Хоть кто-то об этом подумал? – добавил Афоня. Будучи мельче Антипа с Панкратом, он их сшибке не мешал, совсем близко не подходил, чтобы случайно не зацепили, однако свое слово молвить хотелось.