- Кого мне убить для вас? - сразу спросил убийца, спрыгивая в траву.
- Главного в империи, - ответил Трифор, приходя в себя.
Корт помолчал. Потом стянул с головы колпак, сказал глухо:
- То ли я слышу?
- Что ж ты услышал? - отозвался Зан, кладя руку на крестовину меча (всякого он теперь ждал от наемника).
- Главный в империи - император. И слышу я: лорда Исидора вам прибрать хочется, - вымолвил убийца.
- Все точно, - кивнул Трифор. - Говори же: берешься? И сколько это будет стоить?
Корт помолчал, глядя по-волчьи горящими глазами в лицо князя. Потом ответил:
- Я Шип, господа. И я берусь. И оценю я главного в империи, как барана, к празднику откормленного, в пять золотых.
- Шип, - выдохнул Зан. - Слыхал я про вас много чудного…
- Ничего про нас уже не слыхать, - хмыкнул Корт, направляя на него желтые глаза. - Потому что нет нас больше…
Шипы - странный народ из Крапчего края, укрытого от любопытных глаз дремучими лесами. То ли люди, то ли звери, похожие на людей - никто никогда не мог сказать точно. Потому что знали о них очень мало. Да и что узнаешь о тех, кто на сближение не идет, торговлей не занимается, любопытства не проявляет. Живет себе в непролазных пущах и доволен этим, и другого не желает. Говорили про них лишь чудеса всякие: что двигаются они по лесу бесшумно, как лисы, что видят в темноте так же хорошо, как и днем, будто волки, что сила в их тонких телах подобна силе разъяренной рыси, что бьют они так быстро и так точно, как черная болотная гадюка.
О Шипах народы Твердых земель узнали получше лишь тогда, когда в их долины нагрянул лорд Исидор со своими рыцарями. Как выяснилось, больше двух лет сдерживали Шипы его войско в своих лесах, не пускали дальше на восток и юг. Большой урон наносили они захватчикам, пришедшим с запада, но тех было больше. И Шипы погибли, защищая не только свои рощи, боры и дубравы, но и соседей, многие из которых даже не слышали о тихом лесном народе.
Но быстро стерло время и эту память о Шипах, потому что другие невеселые события наполнили жизнь народов Твердых земель - долгие и кровавые войны с жестокими западниками…
* * *
Аврора переодевалась в кладовой, за стойкой, все еще хлюпая носом, когда громко и тревожно грохнула входная дверь.
- Где она? Куда подевалась? - вслед за дверью прогремел Крол.
Наследница, споро затянув пояс, выпрыгнула из своего убежища.
Бывший капитан тут же отпустил на волю схваченного за грудки хозяина и оборотился к девушке:
- Ваша милость, надо торопиться. У околицы - люди князя.
- Какие люди? - растерялась Аврора.
- Дружинники князя Трифора, - объяснил Крол. - Видимо, в Совином замке уже