Существо было облачено в вывернутые шкуры, на которых углем были начерчены непонятные фигуры. После определенных мыслительных усилий удавалось опознать солнце, луну и звезды, нарисованные с той же точностью и подобием, с какими их обычно рисуют дети. Из-под шкур виднелись ватные штаны – желтоватая, старая вата из них торчала клочьями, словно ее кто нарочно драл. На ногах были онучи, подвязанные мочальными витками. На голове существа – какой-то ветхий треух, полное впечатление, снятый с огородного пугала. Впрочем, кажется, пугало это никого не пугало и на нем не единожды сиживали птицы как порознь, так и стаями, оставив по себе известные потеки. Треух надежно скрывал половину лица «колдуна», в том числе и изуродованный бельмом глаз, а нижняя часть его была прикрыта бородой – знакомой Дмитрию, прежде принадлежащей Поликарпу Матвеевичу Матрехину. В руках существо держало самый настоящий бубен – совершенно такой, какой Дмитрий как-то раз видел в квартире у своего петербургского знакомого, выходца из богатой калмыцкой семьи (по преданию, бубен каким-то образом, бог весть каким, принес давнему предку-калмыку счастье, и с тех пор его держали на почетном месте в гостиной, на стене, на персидском ковре, рядом с шашкой, по очередному преданию, принесшей счастье другому предку, уже русскому). Конечно, тот, петербургский, бубен был тщательно отполирован, мягко блестел, многочисленные медные бубенцы и бляшки, унизывающие его, были безукоризненно начищены и сверкали, ну а этот бубен давно лишился большей части своих украшений и покрылся от времени трещинами. Звук он издавал надтреснутый, негромкий, а впрочем, видимо, и его хватило, чтобы заставить барышню вздрогнуть и вскочить.
– Сиди… – заунывным голосом выдавило из себя существо и с неким намеком на припляс обошло вокруг стола, то и дело потрясая бубном.
– Зовут тебя как? – провыло оно, и девушка, послушно плюхнувшаяся на стул, снова вскочила, словно гимназистка перед начальницей, и дрожащим голоском промолвила:
– Саша… Александра…
«Как?» – чуть не вскрикнул Дмитрий, но, конечно, промолчал, только глаза его расширились от крайнего изумления.
Вот оно что! Все-таки не случайно барышня показалась ему знакомой, даже спрятавшаяся под своей маскировочной сеткой, именуемой вуалью. Ведь это Сашенька Русанова, его полузабытая пассия, с которой он несколько лет назад катался на Черном пруде на коньках, шепча в ее холодное, покрасневшее от мороза ушко свои любимые стихи из пушкинской «Русалки»: «Невольно к этим грустным берегам меня влечет неведомая сила…» – и с которой буквально две недели назад кружился в вальсе на балу в Дворянском собрании, с удовольствием глядя, как колышутся мелкие завитки на ее висках, как красиво изогнута ее шея и какая волнующая впадинка видна в глубоком – придворном! – декольте прелестного бело-зеленого платья. И вот она пришла – куда?! – к шулеру, выдающему себя за колдуна – и зачем?! – привораживать какого-то неведомого жениха…