В основе развития поведения лежат развитие и совершенствование нервной системы. Эти процессы контролируются факторами окружающей среды и деятельностью самого организма. По мнению многих ученых, развитие нервной системы происходит периодично. Существует несколько подходов относительно этого, но наиболее распространена классификация, основанная на психофизиологических особенностях. Она включает несколько стадий:
— неонатальную (0—14 дней);
— переходную (14—21 день, начиная с момента открытия глаз до начала работы слухового анализатора);
— стадию социализации (21—70 дней);
— ювенильную (от 70 дней и старше). Начало и окончание этих стадий достаточно относительны.
Непреходящее значение в развитии поведения играет предродовая (пренатальная) стадия. Проводили такой опыт. На беременную крысу воздействовали стрессирующими факторами или вводили ей адреналин, и родившиеся крысята были более эмоциональными и хуже обучались, чем крысята контрольной группы. Причем крысята от стрессированных (напуганных) мамаш воспитывались обычными крысами, чтобы избежать влияния поведения матери на поведение детенышей.
Тактильные (осязательные) возможности собаки развиваются непосредственно перед рождением и, вероятно, при контактах ее с сукой-матерью, если та содержалась в эмоционально комфортных условиях. Щенки таких сук демонстрировали большую терпимость к осязательным (тактильным) контактам, чем щенки контрольных матерей.
Принято выделять несколько фаз развития поведения с учетом зоопсихологических особенностей.
Благодаря видовой идентификации щенок начинает распознавать своих родителей (детский импринтинг), формировать социальные (социальный импринтинг) и сексуальные взаимоотношения (половой импринтинг). Животное, у которого по каким-либо причинам естественный процесс импринтинга был нарушен, может считать себя представителем другого вида.
Практика показывает, что к 6-недельному возрасту у щенков практически уже сформированы социальные и сексуальные предпочтения, поэтому изменить их бывает довольно трудно.
К окончанию фазы идентификации осуществляются и специальные виды импринтинга (родителей, братьев и сестер, будущих половых партнеров), полнота которых зависит от игровой борьбы среди щенков и так называемых щенячьих садок. При отсутствии братьев и сестер щенок идентифицирует себя с теми, кто заботится о ней и (или) играет с ним, — это могут быть родители или другие собаки. Такое взаимодействие должно осуществляться по крайней мере до 6-й нед. Наличие животных другого вида в течение этого периода не препятствует идентификации с собственным видом.