Это следующий вариант чувствительной стадии, которая длится с 3-й до 12-й (± 2) недельного возраста. В фазе раннего научения происходит становление трех поведенческих реакций: опорожнения, пищевого поведения и вокализации.
Рефлекс опорожнения врожденный. Вызывается он вылизыванием матерью промежности щенка и имеет место до 2—3-недельного возраста. В дальнейшем этот рефлекс исчезает, и щенок начинает самостоятельно контролировать опорожнение. С 8-недельного возраста он опорожняется уже в определенных местах, обычно в стороне от места отдыха и кормления.
Практический опыт показал, что если щенки ограничены каким-либо одним местом для своих отправлений с момента рождения до 15-недельного возраста (например, в случае, когда щенка выращивают в квартире и он испражняется на газеты), становится почти невозможным научить их опорожняться на других поверхностях и в других условиях. Такие щенки могут часами гулять на улице и сдерживать свои желания до появления «привилегированного» места.
Количество и интенсивность вокальных сигналов (вой, лай, скуление), когда щенка помещают одного в неизвестном месте увеличиваются в возрасте от 3 нед, и достигают максимума к 6—8 нед и уменьшаются к 12-недельному возрасту.
Если щенок приобретен в возрасте 7 недель и оставлен на ночь один, он будет лаять или скулить. Через несколько дней эти звуки исчезнут сами по себе в результате того, что щенок начнет знакомиться с новой территорией. Но если обращать внимание на лай и вой (приходить к щенку и ругать его, брать в свою комнату, что расценивается как положительное подкрепление), они могут не только остаться, но и усилиться.
Лай используется собаками не только как сигнал опасности. Они его применяют начиная с 11—15-недельного возраста для того, чтобы напугать незнакомцев (территориальная защита). Некоторые породы (хаунды, пудели, йоркширы и т. д.) более склонны к лаю. Спровоцировать лай легко.
Общение с людьми и другими животными, использующими при общении вокальные или вербальные сигналы, усиливает вокализацию (имитационное научение), которая может стать чрезмерной.
Игровая борьба и обучение контролировать укусы
Игровая борьба начинается с 3-недельного возраста, когда у щенков прорезываются зубы. Особенно больно они кусают друг друга за уши. Укушенный щенок поскуливает или визжит. В случае поединков «один против одного» или «один против двух» щенки часто меняют свои роли: то нападают (кусают), то защищаются.
В играх щенки достаточно быстро формируют связи между силой укуса, вызванной болью и визгом «противника». Визг и вопли в этом случае служат отрицательным подкреплением, что способствует снижению силы укусов.