Возьмем, к примеру, такое простое врожденное поведение, как сосание щенка. Казалось бы, чему тут можно учиться? Что изменять? Но, оказывается, соски имеют разную длину, разную форму, разной величины канал. И как только щенок взял в рот сосок, он тут же начинает корректировать врожденную программу сосания, регулируя положение языка и силу напряжения мышц для создания необходимого давления.
Считается, что настоящее инстинктивное поведение можно увидеть только при первом его проявлении, поскольку второе проявление осуществляется уже с коррекциями, повышающими эффективность поведенческого акта, т. е. происходит научение — накопление индивидуального опыта.
Врожденные реакции организма «созревают» вместе с центральной нервной системой и с развитием организма исчезают из поведенческого репертуара. На смену им приходят другие реакции, соответствующие возрастным задачам.
Под научением понимают процесс и результат приобретения индивидуального опыта. Понятие «научение» первоначально возникло в зоопсихологии в работах американского психолога Э. Л. Торндайка. Путем научения может приобретаться любой опыт (знания, умения и кавыки) у человека и новые формы поведения у животных. Этот процесс совершается на инстинктивной основе и состоит в достройке, совершенствовании или переделке врожденных элементов поведения (видового опыта), в их приспособлении к конкретным условиям жизни.
В процессе научения у животных развиваются те индивидуально-изменчивые, временные компоненты инстинктивного поведения, которые придают ему необходимую для выживания способность. В итоге формируется единый поведенческий акт, содержащий, как мы уже упоминали, врожденные и приобретенные (индивидуально-изменчивые) компоненты. Иначе говоря, научение — это процесс приобретения знаний, умений и навыков. В отличие от педагогического понятия «обучение» под научением понимается более широкий круг процессов формирования индивидуального опыта (привыкание, запечатление, образование классических и инструментальных условных рефлексов и т. д.).
Научение может происходить на разных уровнях в зависимости от того, каков его нервный механизм особи и насколько важны или сложны те структуры, которые в нем участвуют. Некоторые виды научения могут осуществляться уже на уровне рецепторов или спинного мозга, для других же необходимо участие подкорковых структур или миллиардов нервных цепей коры головного мозга. Одни формы научения осуществляются автоматически и непроизвольно, другие требуют такого участия когнитивных механизмов, на которое может быть способен лишь развитый мозг высших млекопитающих и человека.