На современном этапе выделяют три категории научения, различающиеся по степени участия в них организма как целого, которым соответствуют и различные типы поведения: реактивное, оперантное, требующее участия мыслительных процессов для обработки информации (соответствует когнитивному научению).
При выработке новых форм реактивного поведения организм пассивно реагирует на какие-то внешние факторы. При этом в нервной системе как бы незаметно и более или менее непроизвольно возникают изменения нейронных цепей и формируются новые следы памяти. К таким типам научения относятся (в порядке усложнения) привыкание (габитуация) и сенсибилизация, импринтинг и условные рефлексы.
Оперантное поведение — это действия, для выработки которых нужно, чтобы организм активно «экспериментировал» с окружающей средой, устанавливая связи между различными ситуациями. Такие формы поведения возникают при научении путем проб и ошибок, методом формирования реакций и путем наблюдения.
Во всех этих случаях организм изменяет поведение в результате взаимодействия со средой. Именно от того, какие сигналы поступают извне, зависит, какая именно реакция организма будет закрепляться. «Выбор» реакции при этом определяется тем, каковы ее последствия в отношении удовлетворения потребностей или избегания нежелательной ситуации.
При формировании поведения, обусловленного когнитивным научением, на смену ассоциативной связи между какими-то двумя ситуациями или между ситуацией и ответом организма приходит оценка сложившейся ситуации с учетом прошлого опыта и возможных последствий. В результате оценки принимается наиболее подходящее решение. К такому типу научения можно отнести латентное научение, выработку психомоторных навыков, инсайт и научение путем рассуждений.
Когнитивное поведение и связанное с ним научение объединяют высшие формы психической деятельности, свойственные в большей степени взрослым животным с высокоразвитой нервной системой и основанные на ее свойстве формировать целостный образ окружающей среды. При когнитивных формах научения происходит оценка ситуации, в которой участвуют высшие психические процессы. При этом используется как прошлый опыт, так и анализ имеющихся возможностей, в результате чего и формируется оптимальное решение.
Когнитивные возможности животных определяются их интеллектом, под которым подразумевается высшая форма психической деятельности животных (обезьян и ряда других высших позвоночных). Интеллект проявляется в процессах мышления, которое у животных всегда имеет чувственно-двигательный характер и выражается в практическом анализе и синтезе устанавливаемых связей между явлениями (и предметами), наглядно воспринимаемыми ими в конкретной ситуации.