Ранний, послеродовой, период жизни (особенно у незрелорождающихся животных, к которым относятся и собаки) характеризуется беспомощностью детенышей, зависимостью их от родителей, функциональной незрелостью многих отделов головного мозга и большинства анализаторных систем. Этим обуславливается вероятность того, что детеныши в этот период будут контактировать с представителями только своего вида (родителями, братьями и сестрами) и находиться в том месте (на участке территории, где расположено логово), которое наиболее свойственно данному виду животных. При таких условиях научение в ранний возрастной период происходит очень специфично — в форме импринтинга, или запечатления. Ипринтингом в зоопсихологии принято считать специфическую форму научения у высших позвоночных, при которой фиксируются отличительные признаки объектов, некоторых поведенческих актов, родительских особей (выступающих одновременно носителями типичных признаков вида), братьев и сестер, пищевых объектов (в том числе животных-жертв) и т. д.
Характерные особенности импринтинга, отличающие его от других форм научения, следующие:
— преимущественное проявление его на ранних этапах постнатального (послеродового) развития (как исключение известно явление родительского импринтинга);
— возможность его проявления лишь в течение ограниченных (чувствительных) периодов;
— чрезвычайно быстрое научение (иногда без выраженного подкрепления);