Взаимоотношения доминантов и субдоминантов образуют иерархическую структуру стаи, или иерархическую лестницу, вершину которой занимает лидер. На нижних ступенях располагаются подчиненные ему. Чем более низкую ступень занимает животное, тем ниже его ранг, он субдоминантен по отношению ко всем вышестоящим животным.
Реальные взаимоотношения в стае, конечно, богаче и разнообразней. Иногда случается, что в одной ситуации животное ведет себя как доминант, а в другой — как субдоминант.
Иерархические взаимоотношения очень важны для организации совместного поведения, а оно у стайных животных достаточно сложное (оборонительное, охотничье, территориальное, родительское и т. п.). Успех зависит от четкой координации действий членов стаи, что и обеспечивается ее иерархической структурой. Несмотря на то что эта структура устанавливается в результате борьбы, она призвана уменьшить количество и выраженность конфликтов. На самом деле, когда отношения выяснены и роли распределены, достаточно косого взгляда, рычания или оскаленных зубов, чтобы напомнить субдоминанту о его месте.
Иерархические взаимоотношения — это не только свойство стайных и стадных животных, но и их потребность. Вероятно, животное чувствует себя комфортней, когда ясно, кто в доме хозяин. Если человеческая семья не предлагает собаке одну из моделей иерархических взаимоотношений, та начинает создавать их сама.
Наличие иерархической структуры в сообществах животных дало человеку возможность управлять их поведением в любом возрасте.
Место животного в стае определяется его физической силой, агрессивностью, особенностями нервной системы, полом, возрастом, а иногда, похоже, и просто нахальством. На ранг подрастающих щенков может оказывать влияние ранг их родителей. Совсем же молодые щенки находятся вне иерархической структуры, по крайней мере им прощается очень многое.
Значение иерархических взаимоотношений в воспитании и научении (дрессировке) заключается в следующем: управлять поведением, регламентировать его и обучать щенков чему-нибудь имеет право только лидер, или доминирующее животное. Даже такая свойственная молодым животным форма научения, как имитация (подражание), возможна лишь в том случае, когда животное «актер» доминирует.
Иерархическая структура человеческой семьи тоже определяется множеством факторов. Даже самая простая семья, состоящая из папы, мамы, ребенка и бабушки, может иметь несколько форм. Не исключена лидирующая роль бабушки или ребенка.
Щенок, попадая в человеческую семью, быстро понимает, кто есть кто, даже если лидер и не общается с ним. На глазах у хвостатого малыша глава человеческой семьи управляет поведением ее членов и они подчиняются (!). Угрожающая интонация, резкий окрик, специфические слова, своеобразная мимика и жестикуляция — все это очень понятно щенку по значению.