. Так и вышло.
Ворота монастыря все еще лежат, снесенные с кованых петель.
Я направил коня к монастырскому двору.
– Санчес, разыщи Самуэля. – Коротко приказал своему оруженосцу. – Он, должно быть, заночевал в деревне. Обойди избы, спроси людей, ты знаешь их язык. Мне не с руки.
– Что передать?
– Скажи, что я жду его. Пусть собирается немедля. Нам нужно уходить до рассвета, днем здесь станет слишком опасно.
Оруженосец исчез во тьме.
Какие вести принес мне Самуэль?
Тяжело на сердце. Гложут его предчувствия.
Мороз под утро все сильнее. Я спешился, снял шлем. Кресты на куполах храма тускло сияют, даже в ночи.
Меч прихватило в ножнах, вышел не сразу, с натугой. Взявшись двумя руками за рукоять, я по привычке вогнал клинок в снег и преклонил колено в молитве.
По доспехам ползли узоры инея. Дыхание вырывалось облачками пара. В такие минуты я невольно вспоминал жаркие пески аравийской пустыни.
По мне лучше жара, чем пробирающий до костей лютый холод.
Прошло без малого пол часа, прежде чем со стороны деревни раздался храп лошадей и цокот копыт.
* * *
Некоторое время, осознавая грозящую опасность, мы молча двигались к лесу. Не до разговора было, Самуэль ехал мрачный, лишь при встрече в его печальном взгляде промелькнула искорка тепла, он крепко обнял меня и сказал лишь одну фразу:
– Хвала Создателю, Андреас, я все же разыскал тебя.
Мне стало не по себе. Нас с Самуэлем в прошлом году связал поединок, из которого он вышел победителем и вполне мог убить меня, но вместо этого могучий молодой воин протянул руку дружбы, что редко случается на ристалище…
Белоснежное поле, с пучками торчащей из-под снега, пожухлой прошлогодней травы, казалось бесконечным.
У опушки, где начиналась уводящая в чащу дорога, мы на минуту остановились.
Мой оруженосец проехал чуть вперед, чтобы не мешать разговору.
– Ну, теперь опасность почти миновала. – Произнес я, снимая шлем, оставив на голове лишь вязанный шерстяной подшлемник.
Лицо Самуэля оставалось мрачным. Он похудел, нездоровая бледность заливала щеки.
– Искал тебя, сэр Андреас. Не с добрыми вестями искал.
Мое сердце глухо неровно стукнуло.
– Что произошло?
– Наш замок пал. – Тяжело произнес Самуэль. – Город сожжен… Уже три месяца минуло…
Меня словно громом поразило. Ничего подобного я не мог представить даже в тяжелом, кошмарном сне.
– Что с Вильгельминой?! – Вырвалось у меня.
– Сестра пропала. – Тихо ответил Самуэль. – Я не нашел ее, ни среди мертвых, ни среди выживших. – Слова Самуэля глухо, с надрывом входили в мой разум, словно скверно отточенный меч, не рубящий, а лишь разрывающий плоть.