– А ты на лицо его погляди!– предложил Вигмар и подмигнул Рагне-Гейде.– Что-то он уж очень счастливый. Или мне кажется?
Рагна-Гейда посмотрела ему в глаза, хотела что-то ответить, но промолчала. А Вигмар окончил:
– Потому что я и сам так счастлив сейчас.
Вечером самого короткого дня один из немногочисленных дозорных прискакал к Эрнольву с тревожной вестью. Завидев всадника, хирдманы поднимались от лениво горящих костерков, выбирались из землянок и подходили поближе к ярлу.
– Там по долине идет огромный отряд!– доложил хирдман, не сходя с коня и крепко сжимая поводья.– Сотен пять, не меньше. Стяга я не разглядел.
Остатки дружины собрались вокруг Эрнольва. Бледные, с углубившимися морщинами лица были замкнуты почти до ожесточения. Больше половины месяца они прожили на этом, продуваемом всеми ветрами берегу, в землянках, без приличной еды и главное – без ясной цели впереди. Из сорока человек осталось восемнадцать, и из этих восемнадцати ни один больше не мечтал о золоте Медного Леса. Исключая Ингирид.
– Если это Арнвид Сосновая Игла, то лучшего подарка к Середине Зимы не придумали бы и сами боги,– сказал Эрнольв, изо всех надеясь, что так оно и есть.– А если это квитты…
– То всех нас сегодня накормят у Одина,– закончил Ивар Овчина.
Хирдманы молчали. Зажатые между озером и чужим отрядом, они были бы обречены.
– Ой, посмотрите!– вдруг взвизгнула Ингирид.
Все обернулись к ней: стоя перед землянкой, молодая женщина указывала вытянутой рукой куда-то вверх, и на ее исхудалом бледном лице отражалось изумление.
Высоко над долиной, откуда шло к озеру неведомое войско, кружил белый лебедь. То подлетая чуть ближе, то возвращась назад, он словно бы сопровождал кого-то идущего по земле, указывал путь. Под серыми плотными облаками белый очерк птицы с раскинутыми крыльями был отлично виден. Края перьев горели ярким золотым светом, словно священный посланник нес на крыльях искры молний.
Застыв, не говоря ни слова, фьялли следили за полетом лебедя, и в душе каждого оживала и с каждым мгновением крепла надежда. Чем-то чистым, сильным, бодрящим, как летняя гроза, веяло от белой птицы, не испугавшейся холода зимних ветров. Показалось, что на берегу стало теплее – это грело чувство, что отныне воины не одни. Боги вспомнили о них, и дальше все пойдет по-другому.
Между тем лебедь приблизился к самому берегу. По волнам побежала сердитая рябь, словно Золотое озеро заметило чужака и разозлилось. А из-за взгорка показался отряд. Длинным широким строем, похожим на ползущего дракона, он тянулся к берегу, и теперь уже нетрудно было разглядеть стяг впереди – черное полотнище с красным изображением молота.