И сейчас, зайдя уже довольно далеко на юг вдоль берега Золотого озера, Арнвид ярл снова подумал, как сильно не хватает тех двоих его многочисленной дружине. Рог Торбьерна Запевалы еще изредка ревел за дальним ельником, но отряд Эрнольва Одноглазого, шедший восточнее, уже давно перестал отзываться. Погода испортилась, серые тучи сомкнулись плотнее, откуда-то налетел резкий холодный ветер. Хирдманы прикрывали лица рукавицами и недовольно хмурились.
– Гадкое местечко!– бормотал Арнвид ярл, по привычке потирая рукой бороду.– Самое раздолье троллям!
– Что, опять иголки замучали?– мимоходом бросил один из хирдманов, Торгест Зубоскал.
Это была одна из любимых шуток, уже порядком прискучившая: тонкие рыжие прядки в бороде Арнвида напоминали пожелтевшие сосновые иглы, и когда он тер по привычке подбородок, непременно кто-то осведомлялся, не слишком ли сильно колются иголки.
Арнвид ярл хотел ответить, даже поднял голову, но вдруг остановился. Моргая под ветром, он вглядывался и не мог понять, не мерещится ли ему движение на вершине ближней горы.
– Эй, поглядите-ка!– позвал он окружающих, показывая рукой.
Склоны крутой горы покрывали заросли мелкой ели и можжевельника, а каменистая вершина оставалась свободна, словно нарочно предназначалась для троллиных плясок. И кажется, нечто подобное там сейчас и происходило.
Пять, шесть, семь – сосчитать не удавалось – расплывчатых фигур двигались по верхней площадке, то по кругу, то навстречу друг другу, то двумя рядами, то вразнобой. И все же в этих движениях присутствовал какой-то смысл: они составляли нелепый и причудливый танец. Головы и верхняя часть туловища неведомых плясунов окутывали серые плащи или шкуры – странным казалось, как умудряются они вслепую не сталкиваться и не скатываться с неширокой площадки на вершине. Серые шкуры почти сливались с тяжелыми облаками, следить за танцем было трудно, но оторвать глаз – невозможно; движение завораживало, каменило, пугало своей непонятной, но неоспоримой значительностью.
– Тролли!– прошептал кто-то совсем рядом с Арнвидом ярлом, и он не узнал охрипшего от изумления голоса.
Тролли! Никем другим не могли быть эти странные существа. Едва Арнвид ярл понял это, как ему захотелось бежать прочь со всех ног, забыв и о добыче, и о славе. Странная пляска велась неспроста – это творилось колдовство, не сулящее пришельцам ничего хорошего. Сила их оружия столкнулась здесь с другой силой, сквозь которую меч пройдет, как через воду, никого не ранив и ничего не добившись. И никто не поможет. Регинлейв только открыла фьяллям дорогу, дальнейшее должна решить их собственная доблесть.