– Я принимаю твой вызов, чужак, – выкрикнул паренек, – моя вера чиста, и Фэнтар отвечает на мой призыв. Посмотрим, так ли ты чист перед его ликом, как и я?
Дар-Теен обвел взглядом собравшихся. Мотнул головой.
– Я не буду драться с мальчишкой. Не хочу убивать того, кто еще не повидал жизни.
Паренек отбросил со лба белесую прядь.
– Не бойся меня убить, путешественник. Подумай лучше о своей жизни и о своей вере.
Вилланы начали расходиться, образуя плотное кольцо.
– А похоже, он и вправду верит, – пробормотал Элхадж, – будь осторожен, ийлур. И прошу – отпусти меня. Я вполне могу сам стоять на ногах.
Дар-Теен выругался.
– Мальчишка против дружинника, Элхадж… Да я его уложу, как цыпленка. Он просто деревенский дурачок… Среди таких же деревенских олухов, которые готовы послать на смерть ребенка! Постой-ка, давай веревки разрежу.
– Будь осторожен, – застывший взгляд синха словно прилип к юному ийлуру, – я… неужели ты сам не чувствуешь?
Паренек тем временем скинул курточку и бросил ее в снег, оставшись в одной рубахе. Начав разминаться, он неуклюже взмахивал саблей, тонкая белесая косица моталась из стороны в сторону, взлетая над узкими плечами. В угольно-черных глазах искрами вспыхивали отражения деревенских огней.
Дар-Теен, хмыкнув, тоже начал готовиться к бою: размял запястья, несколько раз наклонился, коснувшись костяшками кулаков снега, попрыгал на месте, чтобы разогреть сухожилия.
– Начинайте, что ли, – скучно сказал хозяин таверны, – эдак до утра руками махать будете, а все без толку.
– Как скажешь, Ме-Халл, – звонко откликнулся паренек, поднимая саблю, – обратись к Фэнтару, чужак. И начнем.
Дар-Теен только вздохнул. Молодежь, молодежь. И все им не терпится сграбастать побольше славы да побыстрее отправиться в сады Фэнтара…
– Защищайся, – коротко, по-взрослому, обронил противник.
Он замер на миг, воздев к небу оружие. А затем…
Дар-Теен отчетливо помнил, как выдернул из ножен меч. Помнил, как склонилась задумчиво светлая голова молодого ийлура. А со следующим ударом сердца худенькое и обманчиво слабое тело взмыло птицей вверх, разом преодолев десяток шагов; сабля со свистом прошлась совсем близко от лица, обдав смертоносным дыханием, – и Дар-Теен с удивлением уставился на рассеченную наискось куртку.
– Отступник! – завопил кто-то в толпе. – Глядите, Фэнтар не отвечает ему!
Дар-Теен попятился, поднимая меч. Шейнира их всех побери, а ведь и в самом деле мальчишка воззвал к Фэнтару, и бог ийлуров ответил ему, невзрачному пареньку из захудалой деревеньки! Похоже, дело принимало серьезный оборот. И следовало что-то предпринять… Как можно скорее.