На этой пленке был записан голос неулыбчивого московского покровителя Березкина, который коротко и. решительно приказал Алексею Игоревичу немедленно приехать в известное тому место.
Петр Ильич уже несколько месяцев прослушивал служебный телефон Березкина и сумел записать нужный разговор. Как только голос на пленке замолчал, Петр Ильич нажал на кнопку отбоя и сделал еще один телефонный звонок.
Получив приказ своего московского покровителя явиться на конспиративную квартиру, где обычно проходили их встречи, Березкин вздохнул с облегчением.
Если бы покровитель хотел сдать его, бросить на растерзание своры врагов, он просто забыл бы сейчас о его существовании, вычеркнул бы телефонный номер Березкина из своей записной книжки. Если он приехал из Москвы и хочет встретиться, значит, он собирается помочь Алексею Игоревичу, значит, он по‑прежнему в нем нуждается.
Березкин оделся, сухо сообщил секретарше, что уехал в Мариинский дворец, и отправился без шофера, на личной машине, на Седьмую Советскую улицу.
Поднявшись на пятый этаж, открыл дверь своим ключом и вошел в квартиру. Его встретила тишина, но Березкин не удивился: московский покровитель часто заставлял себя ждать, предварительно заезжая по каким‑нибудь другим делам.
Повесив на вешалку плащ и пригладив перед зеркалом волосы, Березкин вошел в комнату… и в ужасе остановился на пороге.
На ковре лежала незнакомая молодая женщина. Мертвая женщина.
Березкин похолодел. Что это может значить? Московский покровитель убил кого‑то и решил сделать его, Березкина, козлом отпущения?
Алексей Игоревич бросился к дверям, чтобы скорее убежать из этой квартиры, потом вспомнил о своем плаще, сорвал его с вешалки… и когда он уже схватился за ручку двери, дверной звонок требовательно и резко зазвонил.
– Кто? – вскрикнул Березкин в панике.
– Откройте, милиция! – послышался за дверью суровый решительный голос.
Березкин отскочил от двери, как будто его ударило током, и заметался по квартире, в ужасе думая, что он может предпринять.
– Откройте! – кричал голос из‑за двери. – Немедленно откройте! Или мы будем ломать дверь!
В совершенной панике Березкин подумал даже, не выбраться ли в окно, но, к счастью, понял, что это усугубило бы его положение. Наконец, с трудом взяв себя в руки, он подошел к двери и повернул головку замка.
На пороге появились двое плечистых парней в штатском. С ходу сунув ему под нос милицейское удостоверение, один из них спросил:
– Это ваша квартира?
– Да… то есть, нет… – промямлил Березкин, стараясь справиться с дрожащими губами.
– Так «да» или «нет»? – сурово переспросил милиционер.