Профессор взял с собой бинокль.
Матвей забежал домой и тоже прихватил оптику: трубу “Турист” с двадцатикратным увеличением.
Далее события развивались так.
Профессор и участковый укрылись метрах в ста от камня, за изгородью. Ближе было нельзя, чтобы не спугнуть рэкетира.
А ребята нашли убежище под мостиком, в кустах ольхи. Отсюда берег с беседкой и камнем просматривался тоже хорошо.
Тянулось время, журчали в осоке струи Петуховки. Матвей поглядывал на часы.
И вот, когда было без двух минут двенадцать, на берегу возник Степан Степаныч Лошаткин. Вся его тучная фигура изображала страх и покорность судьбе. Оглядываясь, Лошаткин присел у камня, что-то сунул в нору. Затем выпрямился и, не глядя по сторонам, торопливо зашагал прочь. Как и предписывалось в зловещем письме.
Минут через пять появился Пека. Все смотрели в трубу, хватая её друг у друга.
Пека шёл и подбрасывал красный мячик. Посторонние должны были убедиться: славный весёлый мальчик вышел погулять и поиграть. Никакого злого умысла.
Мячик (совершенно случайно!) упал и подкатился к камню. Мальчик подбежал, нагнулся и (тоже совершенно случайно, из простого любопытства) сунул руку в дыру. Нащупал и вытащил свёрток. Пакет был небольшой. Мальчик сунул его под майку. И вприпрыжку, всё так же подкидывая, мячик, двинулся к изгороди. Как раз туда, где была засада.
– Ох и дураки мы, – запоздало простонал Андрюша. – Надо же было предупредить, чтобы он не совался, не брал…
– Тогда бы Кутузкин по-прежнему думал на Егора Николаевича, – сказала Варя.
– И вообще… пусть расхлёбывает, что заварил, до конца, – проворчал Матвей. Но как-то неуверенно.
– Может, крикнуть, чтобы бежал? – дёрнулся Антошка.
– Поздно, – вздохнул Сеня.
Уже почти не скрываясь, вся компания кинулась за Пекой. Но драматический момент захвата успели они увидеть лишь издалека.
А происходило это так.
Младший лейтенант Кутузов поднялся из кустов и сурово скомандовал:
– Руки вверх.
Пека обмер и руки бессильно уронил. Мячик покатился в траву.
– Руки вверх, – повторил участковый. Пека обмяк и поднял над плечами ладони. А голову обреченно опустил.
Появился профессор.
– Будьте свидетелем, – сказал младший лейтенант. И выдернул Пекину майку из джинсов. Газетный сверток упал Пеке на кеды.
– С таких-то лет, – горестно проговорил Кутузкин. – Ай-яй-яй… Пройдёмте, гражданин Тонколук.
Если бы Пека Тонколук был более опытным рэкетиром и если бы знал к тому же, что письмо его проглочено, он мог бы отпереться. Ничего, мол, не знаю, шёл, кидал мячик, случайно заглянул под камень, там что-то лежало. Ухватил, не глядя, и пошёл. Даже не знаю, что там… Но Пека вышел на дело первый раз, нервы его были, разумеется, натянуты. Появление милиционера грянуло по этим нервам, как поварёшка по гитарным струнам. Всё внутри оборвалось, и Пека понял, что погиб.