Окончание может быть нулевым. Оно выделяется у изменяемого слова, если есть определённое грамматическое значение, но оно материально не выражено. Нулевое окончание — это значимое отсутствие окончания, отсутствие, которое несёт определённую информацию о том, в какой форме стоит слово. Так, окончание -а в форме стол-а показывает, что это слово стоит в родительном падеже, -у в стол-у указывает на дательный падеж. Отсутствие же окончания в форме стол говорит о том, что это именительный или винительный падеж, то есть несёт информацию, значимо. Именно в таких случаях в слове выделяется нулевое окончание.
Нельзя путать слова с нулевым окончанием и слова, в которых нет и не может быть окончаний, — неизменяемые слова. Нулевое окончание может быть только у изменяемых слов, то есть у слов, у которых в других формах представлены ненулевые окончания.
Нулевые окончания представлены в языке широко и встречаются у существительного, прилагательного и глагола в следующих позициях:
1) существительные мужского рода 2 склонения в И. п. (В. п.) единственного числа: мальчик — И. п., стол — И. / В. п.;
2) существительные женского рода 3 склонения в И. п. (В. п.) единственного числа: ночь ;
3) существительные всех родов в Р. п. множественного числа: стран , солдат , болот .
Но в этой позиции могут быть представлены и ненулевые окончания: ноч-ей — статей— . Правильность разбора таких слов достигается склонением слова. Если при склонении звук [й’] исчезает, то он принадлежит окончанию: ноч-ей, ноч-ами. Если же [й’] прослеживается во всех падежах, то он относится к основе: статей — стать[й’-а] — стать[й’-а]ми. Как мы видим, в этих формах звук [й’] не выражен на буквенном уровне, «спрятан» в йотированной гласной букве. В этом случае необходимо этот звук выявить и обозначить. Чтобы не загромождать написание транскрипционными скобками, в лингвистике принято обозначать звук [й’], «спрятанный» в йотированной гласной букве при помощи j, без скобок вписываемого в нужное место: статьj-ями.
Достаточно распространённой является ошибка на определение окончаний у слов, оканчивающихся на —ия, -ие, -ий. Неверным является впечатление, что эти звуковые комплексы и являются окончаниями. Двубуквенные окончания в начальной форме представлены только у тех существительных, которые являются субстантивированными прилагательными или причастиями. Сравним:
гений , гениj-я, гениj-ю — участков-ый, участков-ого, участков-ому
армиj-я, армиj-ей — столов-ая, столов-ой и т. д.
4) прилагательные в краткой форме единственного числа мужского рода: красив , умён ;