Она помолчала, будто к чему-то прислушиваясь, и заговорила вновь:
– В тот день Элизабет сидела в саду, по своему обыкновению угрюмая и надутая. Умей она постоять за себя, дети относились бы к ней лучше. Но она только проливала слезы и пряталась по углам, словно нашкодившая собачонка. Поэтому дети изводили ее все сильнее. Дети любят жестокие шалости, верно? Вы, горбун, наверняка знаете это на собственном опыте.
– Да, дети бывают очень жестокими. Именно поэтому взрослые должны следить за ними и пресекать их дикие выходки. В одиночку Элизабет вряд ли могла дать отпор троим. – Она почти взрослая. Подумать только, девица, которой уже исполнилось восемнадцать, боялась двенадцатилетнего мальчика! – Старуха презрительно усмехнулась. – В день своей смерти Ральф спустился в сад, к Элизабет. Он уселся на край колодца и заговорил с ней. Дэвид, ты не слышал, о чем они говорили?
– Нет, сударыня. Скорее всего, мастер Ральф решил немного ее подразнить. Может, он заговорил об этом злополучном коте. Она сидела под деревом, как всегда, потупив голову.
– Если бы Элизабет не была такой размазней, она бы встала и надрала Ральфу уши, – заявила старуха.
– Вряд ли сэру Эдвину понравилось бы подобное обращение с его любимым сыном, – заметил я.
– Да, это ей с рук не сошло бы, – кивнула головой старуха.
– Сударыня, а вы знали, что ваш внук замучил и убил маленького мальчика?
Дворецкий предупреждающе коснулся плеча своей хозяйки, но она стряхнула его руку.
– Мы слышали о том, что исчез какой-то малолетний попрошайка. Мне было известно о шалостях Ральфа, и я ждала подходящего случая, чтобы поговорить с мальчиком. Я боялась, что он может навлечь на себя подозрение. Что до моего сына Эдвина, то он ни о чем не догадывался, – добавила старуха. – Он никогда бы не поверил, что Ральф способен на столь рискованные проказы, и я поддерживала его в этом убеждении. У Эдвина хватает других поводов для беспокойства.
– А вы не боялись, что из Ральфа вырастет настоящий изверг?
Горло у меня внезапно пересохло, и я закашлялся.
– Если бы Ральф, став взрослым человеком, сохранил пристрастие к подобным шалостям, он научился бы их хорошо скрывать, – пожала плечами старуха. – Люди часто скрывают свои неблаговидные дела.
Она испустила тяжкий вздох.
– Продолжай ты, Дэвид, я устала. Расскажи им, что случилось потом.
Дворецкий пристально взглянул на нас.
– Через некоторое время из дома вышли Сабина и Эйвис. Они уселись на край колодца рядом с Ральфом и, думаю, тоже принялись дразнить Элизабет. А потом Ральф что-то сказал Сабине. И это, как видно, ее сильно задело.