«Прежде чем что-либо сделать, он всегда – не только по военным делам, но и по гражданским – советовался с лицами, занимавшими высокое положение. Его любимым высказыванием было: «Справедливее – мне следовать советам стольких опытных друзей, нежели стольким столь опытным друзьям повиноваться моей воле, воле одного человека» (АЖА, М. Ант. XXII).
«Он обладал всеми добродетелями и божественным умом и являлся как бы защитником людей от всех общественных бедствий. Если бы он не родился в то время, то весь римский мир развалился бы в едином падении. Ведь совсем не было покоя от войн, они пылали по всему Востоку, в Иллирии, Италии, Галлии, случались землетрясения, иногда поглощавшие целые города, были разливы рек, частые эпидемии, пожирающая поля саранча; вообще нельзя себе представить ни одного народного бедствия, которое не свирепствовало бы во время его правления» (Авр. Викт. Извл. XVI).
Действительно, на долю римлян в правление Марка Аврелия выпало много бедствий; жизнь заставила императора-философа быть отважным воином и осмотрительным правителем.
В 162 г. римлянам пришлось начать военные действия против парфянских войск, которые вторглись в Армению и Сирию.
В 163 г. Рим одержал победу над Арменией, а в 164 г. – над Парфией. Императоры-соправители получили почетные титулы «Армянский» и «Парфянский»; однако ни Армения, ни Парфия не были превращены в римские провинции и сохранили фактическую независимость.
Победа римлян в значительной мере была сведена на нет тем обстоятельством, что в 165 г. в римских войсках, находившихся на Востоке, началась чума. Эпидемия перебросилась в Малую Азию, в Египет, а затем в Италию и на Рейн. В 167 г. чума захватила Рим.
В том же году мощные германские племена маркоманнов и квадов, а также сарматы вторглись в римские владения на Дунае.
Императоры-соправители выступили в поход против варваров. В 169 г. Луций Вер умер.
Еще не была закончена война с германцами и сарматами, как начались волнения в Северном Египте (так называемое восстание пастухов в 172 г.).
После подавления восстания в Египте и после окончания войны с германцами и сарматами в 175 г. наместник Сирии Авидий Кассий, выдающийся полководец, провозгласил себя императором, и над Марком Аврелием нависла угроза потерять власть. Античные историки так пишут об этом событии: «Авидий Кассий, на Востоке провозгласивший себя императором, был убит воинами против воли Марка Аврелия и без его ведома. Узнав о восстании, Марк Аврелий не очень разгневался и не применил никаких суровых мер к детям и к родным Авидия Кассия. Сенат объявил его врагом и конфисковал его имущество. Марк Аврелий не пожелал, чтобы оно поступило в императорскую казну, и поэтому по указанию сената оно перешло в государственную казну. Марк Аврелий не приказывал, а лишь допустил, чтобы убили Авидия Кассия, так что для всех было ясно, что он пощадил бы его, если бы это от него зависело» (АЖА, Ав. Касс. VII).