* * *
В НИИ шли испытания авиаматки. Это были самые интересные и необычные испытательные полеты за весь 1931 год.
Идея создания авиаматки, предложенная советским конструктором В. Вахмистровым, заинтересовала и ученых-аэродинамиков и военных специалистов.
По замыслу конструктора тяжелый воздушный корабль – авиаматка – должен был служить транспортом для истребителей. Самолеты могли взлетать с авиаматки, находящейся в воздухе.
Инженеры и летчики НИИ с увлечением работали вместе с конструктором над осуществлением проекта авиаматки.
При первом испытательном полете на огромных крыльях воздушного корабля установили два самолета-истребителя типа «И-4». Испытание было очень ответственное и трудное. Поэтому было особенно важно, чтобы в пилотских кабинах находились мастера летного дела. Командование выбрало Чкалова и Анисимова – лучших летчиков-истребителей НИИ. За штурвалом сидел летчик Залевский. Испытания окончились вполне успешно. Авиаматка летала, истребители отцепились от нее и ушли в свободный полет.
Чкалов с воодушевлением участвовал и в дальнейших испытаниях авиаматки, неизменно показывая свои знания, мастерство и смелость.
* * *
В первый же год своего пребывания в НИИ Чкалов получил задание пилотировать из Москвы в Одессу тяжелый бомбардировщик. В районе Одессы ему предстояло произвести длительные испытания, проверить самолет на бомбометание с горизонтального полета и с пикирования.
В Одессе его ждала приятная встреча. Начальником Одесской летной школы оказался Иван Панфилович Антошин.
Чкалов бурно выражал свою радость. Несколько лет не виделся он с «батей», своим любимым командиром и учителем.
Антошин обнял молодого летчика и с отеческой теплотой расспрашивал его о полетах, о семье, о перспективах на будущее.
– Батя, я отец семейства, у меня сын и, видите, какой большой уже! – с гордостью заявил Чкалов, показывая фотографию Игоря, которая всегда лежала у него в нагрудном кармане.
Антошин полюбовался на здорового малыша и, улыбаясь, спросил:
– Теперь, когда отцом стал, осторожнее летаешь?
Лицо Чкалова на мгновение затуманилось.
– На тяжелых самолетах не пофигуряешь, а на истребителе редко приходится летать, – отвечал он.
И тут ему пришла в голову мысль:
– Батя! Дай мне душу отвести на твоем самолете. Уж очень я соскучился по истребителю.
Антошин согласился.
В небе над летным полем школы рассыпался настоящий фейерверк фигур высшего пилотажа. Красный истребитель падал совсем низко, почти до самой земли, потом снова взмывал ввысь, летел вверх колесами.
Колхозники бросили работу на огородах и с восхищением следили за необыкновенным полетом. Когда истребитель пошел на посадку, колхозники прорвались на аэродром и вместе с курсантами долго качали Чкалова.