– Хорошо, что сейчас – лето! – заявил тот, что поменьше ростом, и поскреб ногтями темно-коричневый живот.
– Угу! – согласился второй.– Как полагаешь, где мы?
Вокруг расстилалось ровное, поросшее высокой зеленью поле. Вдали темнела гребенка леса, а перед ним…
– Там, кажется, дорога? – произнес тот, что пониже.– А место… Да таких мест в твоей Карнагрии – не счесть. Вон! Спроси у пастуха.
Темнокожий махнул рукой в сторону дюжины тощих коровенок, пасшихся под опекой маленького старичка.
– Разумно,– одобрил второй, в котором Старший Советник Трона Саконнин не без труда признал бы Императора Карнагрии.
И решительно зашагал босиком по мягкой теплой траве.
Лучший друг Императора поспешил следом.
Три стражника из уцелевших ремийцев ехали по пыльной дороге. Жарища стояла ужасная. Стражники то и дело прикладывались к флягам, и разбавленное вино с бульканьем стекало в их просторные желудки. К полудню головы стражников стали клониться к холкам лошадей. Не удивительно – в такую жару. Потому, поразмыслив и посоветовавшись, все трое единодушно решили передохнуть. Они спешились, стреножили лошадей и расположились на траве в тени великолепной пинии, отмахиваясь от насекомых и с достоинством обсуждая стати двух фетских рабынь, купленных месяц назад содержателем борделя.
Два голых человека вышли на дорогу прямо напротив трех стражников.
Разумеется, те не могли не заметить странную парочку, а заметив – не заинтересоваться.
Голые люди тоже заинтересовались. Лошадьми.
Три стражника окинули голышей придирчивыми взглядами и с похвальным единодушием пришли к выводу, что за таких здоровяков можно отхватить по меньшей мере трехмесячное жалованье.
Двое голых мужчин не менее придирчиво оценили коней и пришли к выводу, что на таких конях вполне можно добраться до столицы.
Три стражника были полностью уверены в своем превосходстве.
Два голых человека о превосходстве вообще не задумывались. Они много лет прожили в мире, где легкого кивка было достаточно, чтоб любой солдат с удовольствием отдал своего скакуна. За царем не заржавеет!
– Эй! – сказал здоровенный мускулистый голыш заслуженному десятнику ремийского войска.– Где мы сейчас находимся, солдат?
– Э? Что? – переспросил десятник, смущенный не столько вопросом, сколько повелительным тоном того, кто его задал.
И тут, на свою беду, он заметил на руке второго голыша золотой браслет. Да еще с такими камнями! Десятнику подумать бы, откуда может взяться золото у совершенно голого человека на совершенно пустой дороге. Но – алчность…
– Ну-ка дай сюда! – приказал десятник, указав на браслет коротким толстым пальцем.