Когда царь и сокт подъехали к городку, там как раз навешивали новые ворота.
Работами руководил лично войсковой старшина.
Старшина был крупный сорокалетний мужчина, властный, хитрый и упрямый. Природа одарила его могучими челюстями и красным вислым носом. Глазки же у старшины были маленькие и блеклые. Под стать редким белым волосам, облепившим бугристую голову.
И сам старшина, и его работники, среди которых – половина заралонские стражники, не сразу заметили всадников. Слишком увлеклись делом. Поднимали на талях створы ворот.
Фаргал остановил коня. Въехать сейчас в городок не было никакой возможности.
Царь и сокт не без интереса наблюдали за происходящим.
– Ошибка! – заявил вдруг вождь.– Петли не совпадут!
– Думаешь? – откликнулся царь.
– Погоди, сам увидишь.
Говорили они довольно громко. Кое-кто из не занятых работников оглянулся.
Правая створка раскачивалась на тросах, никак не желая садиться на место. С ней и впрямь было что-то не то.
Старшина ругался, как кушога, вздернутый соктами за ноги. Не помогало.
Кончилось тем, что лопнул один из тросов. Створка опрокинулась и едва не пришибла стоявшего внизу стражника. Стражник завопил и принялся честить подъемщиков. Те не остались в долгу. Ругань по густоте превосходила пыль, поднятую упавшей половинкой ворот.
Наконец старшина не выдержал.
– Ну-ка всем заткнуться! – заревел он.
Подействовало. Воцарилась относительная тишина. И в этой тишине зычный голос Фаргала спокойно произнес:
– Ты прав, старина, не совпали!
Старшина соскочил с лестницы.
– Это что еще за умники выискались? – гаркнул он.
Люг вопросительно взглянул на царя.
– Да ладно,– произнес Фаргал.– Мы же не представились.
– Придержи язык! – жестко бросил старшине сокт.– Сам кто таков?
Старшина оглядел всадников. Не очень-то. Но голос у черного – напористый. Кто знает, что за птицы?
– Я,– заявил он,– войсковой старшина города Заралона! И будь вежливей теперь, когда знаешь, кто перед тобой.
Царь и сокт переглянулись и расхохотались.
Широкое лицо старшины побагровело.
Фаргал увидел неподалеку от ворот коновязь и оживился.
– Взгляни-ка, вождь,– сказал он.– Вон там привязана пара неплохих лошадок.
Сокт оценил животных.
– Да,– согласился он.– Пара неплохих, остальные – так себе.
– А что, если мы не будем останавливаться в Заралоне? – предложил царь.– Сменим лошадей – и вперед? Эй, старшина! Мы забираем тех двух лошадей. Хозяевам возместят.
Старшина потерял дар речи. Рот его открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Одна из «неплохих лошадок» принадлежала самому старшине, и, купив ее месяц назад, он вовсе не собирался с ней расставаться.