Полевой назвал в пьесе имя царя – Александр I – и нарочно обозначил в ремарке, что действие происходит в 1801 году. Однако уточнения не спасли драму от цензурных рогаток. Слишком однозначно воспринималось в обществе это словосочетание «сослан в Сибирь» – восстание декабристов было еще у всех на памяти. Пьеса была запрещена к представлению.
Полевой был совершенно уничтожен. Он воспринимал запрет не только как удар, нанесенный его пьесе, но и ему лично. Неудачник, жалкий неудачник! Хотел спасти от уныния свою любимую, а вместо этого еще больше огорчил ее!
Прошло несколько дней, и вот за кулисами Александринки появился Николай Павлович. Он пришел поздравить своего любимого актера – Василия Каратыгина, – удивительно хорошо сыгравшего роль Велизария в пьесе немецкого драматурга Шенка.
Поблагодарив Каратыгина, император повернулся к Асенковой:
– Да и вы, Елена (так звали актрису по роли), были чрезвычайно хороши, особенно когда переоделись мальчиком-слепцом. Многих зрителей заставили прослезиться, я и сам чуть было не оказался в их числе!
Он усмехнулся, словно извиняясь за сентиментальность, и в глазах его почудилось Варе что-то… Снова ей почудилось что-то, о чем она уже почти перестала думать и мечтать и что лишь изредка являлось ей в бредовых, мучительных, не приносящих облегчения снах! Во всяком случае, она набралась храбрости и сказала, едва успев сделать непременный реверанс:
– Смею ли я обратиться к вам с просьбой, ваше величество?
Николай удивился безмерно. Впервые эта барышня не млеет в его присутствии, как цветок от чрезмерно жарких солнечных лучей. Хм, что-то новенькое!
– Конечно, Варвара Николаевна, чем могу служить?
– Господин Полевой подарил мне для будущего бенефиса новую свою пьесу, – сказала Асенкова. – Я уже было начала роль переписывать, как вдруг узнала, что цензура не разрешает ее ставить. Ваше величество, только вы можете защитить драму, в которой нет ничего, кроме величайшей любви и уважения к России, веры в справедливость и в доброту императора.
Николай улыбнулся, глядя ей в глаза.
Сердце Вареньки пропустило один удар…
Казалось, бесконечно долго они смотрели друг на друга, прежде чем император проговорил:
– Дайте мне пьесу, я прочту.
– Благодарю вас, ваше величество! – воскликнула Варя, не веря собственным ушам.
Николай, все с той же обворожительной улыбкой, покачал головой:
– Погодите благодарить. Может быть, цензура права…
Варя глубоко вздохнула:
– Ваш суд, каким бы он ни был, я приму с благодарностью.
И снова они какое-то время молча смотрели друг на друга.