— А если мы окажемся без президента? — прямо спросил мэр.
— Есть Конституция страны, — строго сказал премьер, — ив ней все написано.
— В ней написано, что преемником будет премьер, — сказал мэр, потеряв всякое терпение, — но в ней не написано, что этим премьером будете именно вы.
Наступило молчание.
— Что вы предлагаете? — спросил премьер.
— Сделать все, чтобы вы остались на своем месте.
— Спасибо, — усмехнулся премьер, — вы считаете, что это зависит и от вас?
— В какой-то мере да. Эта газета завтра не выйдет. Никто не узнает о случившемся, скандала не будет.
— Вы же сказали, что прокуратура ведет расследование, — напомнил премьер.
— Мы сумеем с ними договориться.
— А наши сотрудники?
— О них не будет напечатано ни строчки, — заверил мэр.
Премьер задумался. Назревала какая-то крупная игра, в которой он мог оказаться лишним.
— Что вы хотите взамен? — прямо спросил он. Мэр оглянулся, как будто и здесь их могли подслушать. И прямо сказал:
— Ваше место.
Премьер снова криво усмехнулся.
— А я никогда и не сомневался, что вы готовы меня заменить.
— Вы меня не поняли. Сегодня я не готов. Сегодня есть другой реальный кандидат, и вы знаете, о ком я говорю. Он идет третьим, а я четвертым. Один, без вас, я ничего не сделаю. Вы знаете, как я его не люблю, и если он займет ваш пост, мои шансы на любое продвижение равны нулю.
— Если вы не готовы, то зачем этот беспредметный разговор?
— На перспективу, — усмехнулся мэр, — на ближайшую перспективу. В стране довольно много людей, бывших опальных генералов и очень близких к президенту, которые готовы сделать все, чтобы вы удержались на своем месте. И не потому, что вы им всем так нравитесь, — цинично добавил мэр, — они сделают все, чтобы не прошел другой, третий в нашем списке.
— Я понимаю. Но тогда при чем тут вы?
— Болезнь президента непредсказуема. Могут произойти любые осложнения.
В таком случае вы становитесь президентом, а я занимаю вашу должность.
— Вы предлагаете сделку, — понял премьер.
— Это деловое соглашение, — возразил мэр. Премьер снова поднял газету, внимательно перечитал статью.
— Хорошо, — наконец сказал он, — считайте меня своим союзником.
Через пять минут гость уехал, а премьер прошел в свой кабинет и позвонил вице-премьеру.
— Узнал что-нибудь о Липатове?
— Прокуратура возбудила уголовное дело. Пока не ясно, что там было — инфаркт или убийство. Подозревают, что врачи просто перепутали дозы.
— Это был инфаркт, — убедительным голосом, не терпящим возражений, сказал премьер, — распорядитесь, чтобы Липатова похоронили как полагается. Со всеми почестями.