– Не надо оружия! - спокойно и звучно произнес Гэндальф. - Это лесные пастухи. Им до нас нет никакого дела.
Пока он говорил, странные существа поравнялись с отрядом, даже не взглянув на него, вошли под своды леса и исчезли.
– Пастухи? - растерянно переспросил Теоден. - Какое же стадо они пасут? Что они такое, Гэндальф? Я вижу, ты знаком с ними?
– Они - Пастыри Деревьев, - ответил Гэндальф, трогая коня. - Ты забыл сказки, которые в детстве слушал у камина. Дети Рохана узнали бы их. Сейчас ты видел энтов, энтов из Леса Фангорна. Ты думаешь, имя Фангорн - позабытая легенда? Ошибаешься, король, все наоборот: это мы для них - мимолетное виденье. Века между Йорлом Юным и Теоденом Старым - мгновение для энтов, а все дела твоей страны - летящий по ветру песок.
Король долго молчал.
– Энты… - промолвил он наконец. - Теперь я и впрямь припоминаю древние сказания. Воистину, я дожил до странных времен. Мы возделывали поля, строили дома, возводили дворцы, холили коней, сражались, а рядом с нами таилось древнее диво. Мы пели о нем детям и не задумывались, о чем поем. А теперь песни и легенды ожили и разгуливают по лугам и долам.
– Тебя это должно радовать, - заметил Гэндальф. - Сейчас угроза нависла не только над хрупкими человеческими жизнями, но и над этими существами из легенд. У тебя есть могучие союзники, король, а ты даже не знал о них.
– Это скорее грустно, - задумчиво произнес Теоден. - Ты не боишься, что после этой войны все чудесное может навеки покинуть Среднеземье?
– Да, так может случиться, - в тон ему ответил маг. - Зло, причиненное Саруманом, не избыть. Но бояться тут нечего. Что бы ни ждало нас впереди - это наша судьба, и нам от нее не уйти.
Отряд скакал к Изенским Бродам. Леголас ехал позади. Солнце садилось за край мира, и когда всадники вглядывались в сторону Гривы Рохана, то видели пылавшее закатными красками небо. Множество зловещих птиц парило под облаками.
– Стервятники слетаются к полю битвы, - нахмурившись, заметил Йомер.
Они скакали легкой рысью; обгоняя их, ночь накрывала степь. Медленно взошла почти полная луна. В ее холодном неверном свете степные просторы напоминали волнующуюся морскую гладь. Глубокой ночью отряд достиг Бродов. Здесь их ждала новая неожиданность. Обычно при приближении к Бродам задолго слышался шум и плеск воды на перекатах. Сейчас над Бродами стояла тишина, нарушаемая лишь волчьим воем. Русло реки было сухим.
– Печальным стало это место, - промолвил Йомер. - Неужели Саруман погубил и ключи, питающие Изен?
– Похоже на то, - мрачно отозвался Гэндальф.